— Спасибо, что не дала мне замерзнуть…

— Ты был одинок, — в ее голосе было много, очень много сожаления. — Как сегодня. Как всегда. Я пыталась тебе помочь. Я ошиблась. Мне не под силу бороться с твоим одиночеством.

Мне тоже.

— Не уходи больше, Нора, не уходи. Останься со мной.

Я не знал, что однажды буду просить ее о чем-то… Я ведь совсем не умею просить.

— Нет, не сейчас. Сейчас я не могу.

Ее сожаление превратилось в вину.

— Почему?

— Твоя смерть ушла, но осталась чужая. Ты все еще ищешь ее. И значит, время наше не пришло.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Поймешь, Ной, обязательно поймешь, и тогда я вернусь…

Кошка чуть потянулась, царапнув меня когтем по плечу, и исчезла.

Остались лишь клочок белой шерсти на рубашке и щемящее чувство нежной тоски в сердце. И бесконечная пустота.

— Ты — самая чудесная из всех кошек на свете…

— Здравствуй, Федор!

— Ной?

Он сидел за столиком открытого летнего кафе.

— Какими судьбами?

Официант поставил на стол две порции шашлыка. Волк насмешливо кивнул:

— Присоединишься?

— Спасибо, охотно.

Я был голоден. Вести серьезные разговоры на пустой желудок было неудобно…

Мясо таяло во рту. Я запивал его холодной минералкой, вслушивался в шум улицы и улыбался без причины.

— Я знаю, как погиб Томаш Вулф, — сказал Федор сочувственно. Желание улыбаться у меня сразу пропало. — Мы слышали…

Я промолчал.

— Ну давай, Ной, говори, что там у тебя? — спросил он, когда понял, что ответа от меня не дождется.

— Я ищу твоих сыновей, — сообщил я.

— Зачем? — подозрительно поинтересовался Федор. — Ты хочешь пригласить их в лес?

Я пожал плечами. Приглашать мне никуда никого не придется. Они придут сами, по доброй воле или без нее, но придут, потому что ни один волк не сможет сопротивляться Зову Леса. Так что они придут. Когда настанет час. Не сегодня.

— Нет, не хочу. Помнится, они играли в ролевые игры?..

Федор поморщился. Надо отдать ему должное, он не одобрял этого увлечения.

— Угу… было дело… А что?

— Мне нужен ошейник оборотня, — признался я.

— Что-что?

— Ошейник оборотня. Знаешь, такие штуки делали в Средневековье… Похожи на собачьи ошейники, только шипами вовнутрь…

— Я прекрасно знаю, как выглядит ошейник оборотня! — рыкнул Федор. — Я не живу в лесу, но все еще волк, между прочим!

У меня на сей счет было собственное мнение, но я не собирался пускаться в пустые споры.

— В общем, пригласи меня к себе в гости, — предложил я. — Я переговорю с ребятами и отчалю.

Федор задумался. Как будто у него был выбор!

— Ладно, Ной. Следующее воскресенье тебе подойдет?

— Мне подойдет сегодня.

Федор скривился, словно надкусил лимон.

— Почему-то мне совсем не хочется ссориться с тобой из-за какого-то дурацкого ошейника, — заметил он вслух.

Я проглотил последний кусок шашлыка.

— И не надо. Хорошее мясо, Федор… только вот свежая оленина гораздо вкуснее…

— М-м…

— Брось, — я ухмыльнулся. — Ты же все-таки волк! Неужели ты никогда не чувствовал себя здесь загнанным в клетку?

— Нет, — покачал головой Федор. — Мне хорошо в городе, что бы ты об этом ни думал. Я хочу жить, а жить в этом мире можно только среди людей, неужели ты не понимаешь? Эх, Ной! Ведь однажды человек все равно придет и в ваш уголок леса… Я не хочу ждать смерти, предпочитаю приспосабливаться. Кстати, мои сыновья со своей сумасшедшей компанией уехали отдохнуть на реку. Вернуться собирались дней через пять, так что… Или жди, или езжай туда сам, я дам координаты.

Ждать я не мог, да и не хотел.

Слева был лес, справа — река. На песчаном берегу стояли палатки и горел костер. У костра сидели люди в каких-то нелепых одеждах. Их разговоры и песни были слышны почти на километр вокруг. Если бы волки хотели поохотиться, лучшего времени и места для этого и придумать было нельзя.

Я спустился по пологому склону к огню. Гитара замолчала, и я почувствовал на себе тяжесть любопытных взглядов.

— О! Ной! Вот это да! Здорово! — Глеб энергично потряс мне руку. — Ребята, это Ной!

— Привет, — сказали мне вразнобой десяток голосов.

— Привет.

Солнце уже давно село. В красноватых отблесках пламени пестрые шелковые одежды сидящих вокруг костра людей выглядели очень романтично и совершенно неуместно. Особенно если учесть близость леса. Впрочем, волки редко сюда заходят, так что сыновья Федора выбрали вполне удачное место для пикника или как это там у них называется?..

Не могу сказать, что я растерялся от их внешнего вида. В конце концов ведь я знал, кого именно искал здесь. Нет, не растерялся. Просто немного удивился… Впрочем, а что еще я должен был ожидать от людей, искренне верящих в существование эльфов, гномов и троллей?

— Каким ветром тебя сюда занесло, Ной? — менее приветливо, чем его брат, но все же в меру вежливо поинтересовался Борис. Я поскреб ухо.

— Мимо шел.

— Ничего себе мимо, — хмыкнул какой-то парень. Я подумал вдруг, что если я-то ожидал увидеть костер на берегу реки, то вот народ у костра гостей не ожидал совсем. Вероятно, мое появление здесь посреди ночи кажется им не менее странным, чем мне — их неудобные одежды.

— Ну-ну… — сказал все тот же парень. Я прищурился, запоминая лицо, потом упер взгляд в Бориса. Он смотрел в сторону леса, пытаясь увидеть за деревьями чужие желтые глаза. Естественно, там никого не было. Я же говорю, волки редко заходят сюда.

— Давай к нам, Ной! — крикнули справа. Я кивнул, усаживаясь на землю. Протянул руки к огню, с наслаждением окунаясь в его тепло. Их костер чем-то напоминал наш круг. Вот только ни Глеб, ни Борис этого не знали. Они ни разу не были на нашей поляне. Наверное, они и в лесу-то по-настоящему ни разу не были.

Снова зазвенела гитара. Песня оказалась длинной и очень мелодичной. Я думал о матери. Что будет с ней, когда волки уйдут?

— Очень эффектное появление! — пробасил над ухом Борис. — Шерсть с футболки мог бы и отряхнуть!

— Все равно темно… Знаешь, там еще где-то репей в волосах запутался… Глеб, вытащи, а?.. Пожалуйста!.. Спасибо… От твоего брата помощи дождаться — как от Ами!

— Чего это ты пришел, Ной? — не унимался Борис.