— Боже! — пробормотал Ральф. — Зачем мы наняли этого дикаря?

Хедхантер рывком приподнял с песка второго бота и поставил его на колени, стиснув в кулаке русые волосы. Мачете взлетело вверх в третий раз.

— А это за Алондру и моих парней, сложивших головы в треклятой пустыне!

В тот момент, когда Хедхантер собирался нанести удар, бот вдруг издал страшный рев. Нестерпимый рык, как взрывная волна, отбросил всех наблюдающих от окон столовой. Женщины завизжали, кто-то не удержал равновесие и плюхнулся на пол, со столов посыпались тарелки. Даже неизменно невозмутимый Кейтаро отскочил назад, врезавшись в стол.

Хедхантер тоже вздрогнул, но не отпустил волосы бота. Звериный рев, от которого, казалось, дрогнула земля, только разозлил его. На этот раз он вложил в удар всю свою бешеную силу и одним махом разрубил глотку напополам. Громоподобный крик оборвался, сменившись еле слышным бульканьем. Тело, брызгая кровью, распласталось на песке.

Хедхантер вынул догоревшую сигарету изо рта, деловито сплюнул себе под ноги и затолкал окурок в ноздрю казненного бота. Затем тщательно вытер мачете песком, взяв за волосы, поднял вторую голову с земли и пошел к оргаде.

На столбах ограды с внутренней стороны периметра были сделаны специальные прорезиненные выступы, на которые можно было вставать при проведении ремонтных работ, не боясь удара током. Хедхантер взобрался на такой выступ и нанизал голову бота на острие на верхушке столба. Спустя полминуты вторая голова уже красовалась на соседнем столбе.

— Вот так-то лучше, мои пучеглазые щенки. — Рино потер руки. — Не знаю, думаете ли вы вообще в нормальном смысле этого слова, или вы просто безмозглые машины, которые все идеально планируют. Но если вы все-таки думаете, то в следующий раз обмозгуете дважды, прежде чем убить кого-нибудь из нас.

— Этого психа надо взять под арест, — горячился Такеда, наблюдая, как спокойно и размеренно Хедхантер копает яму. — Он только навредит! Он уже себя не контролирует.

Но его никто не слушал. Народ медленно разбредался, глядя себе под ноги. Возможно, японец и был прав, но после смерти Джеффа и Алондры никто, кроме Кацуро, Игоря и, может быть, Кейтаро, не осуждал кровавую экзекуцию.

Головы ботов так и остались на столбах.

Двери столовой разъехались, и вошел вразвалку Хедхантер. Он был в майке, все еще потный после копания ямы. Тимур впервые увидел, насколько нереально большие, просто как воздушные шары, у африканца бицепсы. На правом плече, по форме напоминавшем футбольный мяч, красовалась татуировка: носорог, несущийся вперед, наклонив голову. На щетине виднелись засохшие капли крови. Хедхантер подошел к столу, бросил на него ворох противогазов, обвел всех присутствующих взглядом и произнес:

— Советую в ближайшие дни всем иметь при себе вот это. Завтра я отправлюсь в логово ботов и накормлю этих уродов зоманом.

Такеда судорожно сглотнул. Связка его ключей висела у Хедхантера на поясе. Но что-либо сказать гиганту он не посмел. Хедхантер уже развернулся к выходу.

И тут Тимур совершил поступок, неожиданный для всех, даже для него самого:

— Рино, подожди! — крикнул он в широченную, похожую на каменную глыбу, спину. Хедхантер остановился и слегка повернул голову. — Я с тобой!

— Милости прошу на борт, амиго! — оскалился Хедхантер.

— Даже и не думай! — вмешался Ральф. — Ты нужен здесь. Ты все еще можешь решить эту головоломку! Должен же быть какой-то выход. — Неожиданно левую сторону его груди пронзила боль, молнией выстрелив в левую руку. До самого локтя.

Никого не слушая, Тимур поднялся и направился к выходу.

— Надо как-то прекратить весь этот кошмар, — взяв в руки противогаз, сказал Тимур. — Пятеро погибли, целое село пропало без вести, а вы твердите о каких-то инвестициях! Неужели вы не понимаете, что никакая программа-антидот уже не решит проблему?

— Он просто не справился! — ехидно фыркнул Штаерман. — Хваленый украинский вундеркинд не смог решить задачу!

Поравнявшись с южноафриканцем, программист холодно парировал:

— Не обязательно биться над решением задачи. Иногда достаточно доказать, что решения не существует.

Жизнь — хитрая штука. Как только к тебе пришли все козыри, она начинает играть в шахматы.

Народная мудрость

Четверг, 20 августа, 13:17 (UTC –4)

Исследовательский комплекс «NGF Lab»

Хедхантер и Тимур стояли на верхней террасе жилищно-административного корпуса и смотрели на пустыню. В воздухе висела поднятая ветром серая пыль. Солнце казалось сморщенным высохшим яблоком.

— Чертов ветер, — выругался Хедхантер.

— Ага, — кивнул украинец. Запущенная шевелюра развевалась на ветру, лезла в глаза.

Рино собирался отправиться в Долину Смерти после обеда и нанести решительный удар. Но резкий суховей, поднявшийся утром и к середине дня только усилившийся, делал бессмысленной газовую атаку. К тому же было не жарко: +24 °C. Это означало, что боты могут свободно действовать в пустыне в течение всего дня.

— Я не хочу туда ехать, — тихо произнес Рино.

После этих слов его передернуло. Однако кратковременный приступ стыда вернул его мысли к моменту встречи с Вильямом, после чего токсический страх залил желудок, топя другие чувства.

— Что будем делать? — спросил Тимур, поправляя растрепанные волосы.

— Ждать, — пробормотал Хедхантер. — Подождем до завтра.

— А ночью они еще кого-нибудь убьют…

— Тебе станет легче, если это будем мы?

Тимур с тревогой подумал, что проблема не только в новых смертях, но и в том, что с каждым днем боты становятся все умнее. А значит — все опаснее.

…Всю ночь с 20-го на 21 августа над пустыней, закручивая пыль в похожие на призраков вихри, неслись потоки холодного горного воздуха. К утру температура упала до +17 °C.

За завтраком в пятницу Рино практически ничего не ел. Кейтаро не появлялся. За столом также не было Кацуро Такеды и Емельянова. Остальные жевали молча.

Шло время, а пустынный ветер не утихал…

Пятница, 21 августа, 09:45 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

После завтрака Тимур постучал в дверь комнаты Хедхантера и позвал его. Рино дремал после завтрака, но, услышав парня, поднялся.

— Украинец…

— Рино, мне кое-что пришло в голову… — сказал программист.

Хедхантер подвинулся на кровати, освобождая место для Тимура.