Тимур ненадолго задумался, решив, что японец все-таки прав, а потом глухо пробормотал, опустив взгляд на ноги:

— Если бы вы упомянули об этом раньше, Джеффри и Алондра остались бы живы.

— Может, остались бы, а может, нет, — повел бровями Кейтаро.

Украинец сдержался, пересилив желание заехать японцу в морду.

— А что еще вы от меня скрыли?

Джеп уже переступил порог. Не оборачиваясь, бросил Тимуру:

— Беглецы унесли с собой сто пятьдесят ампул с наноагентами.

На секунду Тимур растерялся, не понимая, что бы это могло означать. Старый японец удалялся по коридору.

— Но для чего? — крикнул парень вдогонку.

Кейтаро только пожал плечами. Тимур повернулся к Ральфу:

— Боты знали о существовании наноагентов? Зачем они им сдались? Это абсурд?

Ральф выдохнул и произнес:

— Мы думаем, они перепутали. Хотели, наверное, взять альдостерон. Они ощущали зависимость от гормона на физиологическом уровне. Все лежало в одном холодильнике: ампулы с альдостероном и запасы агентов третьего поколения. Ампулы по форме одинаковые, разный только цвет жидкостей: раствор альдостерона прозрачный, а жидкость с нанороботами — темно-серая с металлическим блеском. Боты почему-то взяли более темные ампулы.

— Но это же означает…

— Да, они хорошо спланировали побег.

— И вы знали об этом!

Ральф отвел взгляд и спрятал руки за спиной.

Кацуро и Емельянов какое-то время послонялись по радиорубке, после чего за ними зашел Штаерман, и втроем они пошли обедать. Будто ничего и не случилось.

Выходя за ними, Лаура похлопала ошарашенного Тимура по плечу:

— Насчет макросов я ничего не поняла, но теперь по крайней мере ты понимаешь, как я чувствую себя среди этих хорьков с пластиковыми мозгами.

И Тимур действительно понимал. Это все равно что оказаться среди двоечников медицинского факультета, ставящих геморройные свечи умирающему от инфаркта, — и не иметь возможности что-то изменить. Или начать хирургическую операцию, не зная диагноз больного.

Ральф, Тимур и Стефан остались в радиорубке одни.

— Надо предупредить Рино, — вмешался Эрмглен. — Пусть немедленно возвращается.

Ральф снова сел за рацию. Несколько раз пытался вызвать Хедхантера на связь, но безрезультатно.

— Наверное, он выключил рацию, — бесстрастно предположил Ральф. — Этот амбал не из тех, кто будет слушать чью-то болтовню в своем ухе.

— Мы должны продолжать, — настаивал швед. — Думаю, как только он наткнется на ботов, то сразу выйдет на связь. И тогда мы его предупредим… Мы же не можем бросить его на произвол судьбы.

— Согласен со Стефаном, — хмуро поддакнул Тимур. — Если боты узнали о Джеффри, значит, они могут подстеречь и Рино.

Ральф покачал головой. Нейрохимик не разделял догадок Тимура. Он не верил, что боты выследили и поджидали Джеффри и Алондру. Причиной их смерти стало банальное совпадение. Скорее всего, они поплатились за какую-то свою неосторожность, чем-то выдали себя, привлекли внимание, сдвинули камень или что-нибудь в этом духе. Хедхантер — другое дело. Ему не привыкать рисковать головой в пустыне. Ральф не сомневался, что громила не пропадет. Однако вместе с этой мыслью маячила и другая: если вдруг что пойдет не так и Рино погибнет, его чернокожие рубаки слиняют отсюда со скоростью воды в унитазе. Их не удержит никто и ничто. Ральф понимал это и рисковать не хотел.

Так что еще три четверти часа канадец висел на рации, повторяя как попугай: «Рино-прием-как-слышно-это-Ральф». В два часа пополудни Тимур проникся этой фразой насквозь — вплоть до хромосом. И вряд ли удивился бы через несколько лет, услышав ее от своего первенца вместо банального «ма-ма». Впрочем, Хедхантер так и не отозвался.

— Ральф, — сказал Тимур, — хватит. Они не вернутся.

Канадец отстранился от микрофона. Поднял покрасневшие глаза на украинца.

— Ладно. Будем ждать.

— Нечего ждать. — На щеках парня горел нездоровый румянец.

— Парень, я тебя понимаю, но не стоит…

— Ни хрена вы не понимаете, — программист говорил спокойно, но чувствовалось, что это затишье перед бурей. — Погибло пять человек, один парень ранен. Еще двое пропали, но у них есть все шансы пополнить ряды мертвецов. А мы не знаем, что творится в головах ботов! Неужели вы не понимаете, что к чему…

Неожиданно открылась дверь. Тимур прервал реплику на полуслове и повернулся. Из коридора высунулась курчавая, маслянисто-черная голова Сэма.

— Мистер Доэрнберг! Какая-то неизвестная машина приближается к базе.

Тимур, Ральф и Стефан вскочили со своих мест и чуть не сбили Сэма с ног, несясь в коридор.

— Откуда? — держась за левую сторону груди, спросил нейрохимик.

— С севера. — Африканец подумал и добавил: — Я бы сказал, не приближается, а… гонит.

— Для полного счастья нам не хватает только непрошеных гостей. — Сзади, за грудной клеткой, сгущалась тупая боль. Ральфу она ужасно не нравилась.

— Кто это может быть? — вставил реплику Тимур, а затем с плохо скрываемой надеждой в голосе добавил: — Кто-то узнал о нашей лаборатории? Нас разоблачили?

Нейрохимик проигнорировал вопрос парня.

— Сэм… — позвал он.

— Да, мистер?

— Вот ключи — выноси из подвала дробовики с патронами. Захвати нескольких своих товарищей и бегом к центральному входу. Понял?

Долю секунды чернокожий наемник колебался. Ральф почувствовал, как ледяная волна хлынула вверх по рукам. Он небезосновательно ожидал, что Сэм наотрез откажется выполнять приказ, однако гереро кивнул:

— Понял, мистер, — схватил ключи и побежал.

— И еще — пускай Готто оповестит Кейтаро или Такеду. Приведи кого-нибудь из японцев.

— Будет сделано, мистер!

Через несколько минут все, кто был в радиорубке, а также Лаура, Кацуро и пятеро африканцев собрались в тамбуре у входа в «DW». Еще двух наемников-африканцев Ральф отправил на второй этаж, приказав до особого распоряжения вести себя тихо и залечь под окнами:

— Возможно, это случайно завернувшие сюда крестьяне. Не вздумайте показываться с оружием.

Старенький двухместный пикап «chevrolet» неопределенного цвета показался на пригорке, который тянулся к жилому корпусу. Мотор кашлял, как астматик, который вот-вот отдаст швартовые и уплывет в лучший мир. Машину дергало, бросало вперед, она ощутимо накренилась на правое переднее колесо. За двести метров до ограды двигатель издал последнее «хр-р-р» и сдох.

Открылись двери, и из кабины появились Хедхантер и Джеро.

— Живы! — разом выдохнули Тимур и Эрмглен.