«Если этот мужчина – отец Райана, то он преступник».

Преступник, который встречается с сыновьями около заброшенного здания. У Сумико появилось плохое предчувствие, что Райан впутался во что-то опасное. Не связано ли это как-то со смертельными случаями, происходящими по всему городу? Как защитить Райана, не предав его?

Она опубликовала запись.

Потом вспомнила о человеке, который связался с ней через блог и не стал высмеивать ее сверхъестественные теории о странностях в городе. Может быть, он выслушает ее и не предложит отдохнуть подольше в психушке. Возможно, его даже воспримут всерьез, если он обратится в полицию. Сумико начала набирать электронное письмо, но тут заметила движение на другой стороне улицы.

Джесс Трамболл, сгорбившись в своей серой толстовке и засунув руки в карманы, быстро подошел к своему автомобилю. Перед тем, как забраться внутрь, он оглядел парковку – Сумико пригнулась, чтобы остаться незамеченной.

Хотя спускались сумерки и свет тускнел, а тени теряли четкость в подкрадывающейся темноте, Сумико готова была поклясться, что подбородок Джесса был в крови.

«У них там какой-то бойцовский клуб?»

Джесс развернул машину и припарковал ее перед задней дверью. На переднее сиденье забрался высокий мужчина. Дальтон сел на заднее пассажирское сиденье. Райан, опустив голову, обошел автомобиль сзади и уселся за Джессом. Спустя мгновение красный внедорожник сорвался с места, выехал со стоянки и покинул опустевший торговый район.

Через несколько секунд Сумико развернула машину и последовала за ними.

«Райан, во что ты ввязался, черт побери?»

Райан сидел позади Джесса, уперев локти в колени и спрятав лицо в ладонях, и пытался унять гул в голове. Создавалось ощущение, что под кожей жужжат десятки тысяч пчел. Было тяжело сидеть, тяжело думать, тяжело даже вспомнить самого себя. Ради мести – мести за погибшую мать – он позволил себе попробовать кровь о́ни. А теперь она жгла изнутри, прогоняя разумные мысли и заменяя их жаждой крови.

Когда Райан вслед за остальными вошел в темный зал «Хоторна», им руководила лишь одна цель – убить этого чужака, который как-то пробрался в его разум и заставил прийти сюда. Но этот чужак не был человеком. Он был о́ни, что бы это ни значило, каким-то мифическим существом, которое, очевидно, оказалось не таким уж и мифическим.

– Хорошая тачка, Трамболл, – заметил Дальтон. – Украл?

– Одолжил, – ответил Джесс. – Сосед уехал в отпуск. Я забрался в его дом и взял ключи. Он не хватится машины до понедельника.

Райан цеплялся за свою личность – старую личность, а не за того чудовищного мутанта, которым он стал – и пытался не думать о предстоящих резне и превращении. Он силился вспомнить то, что произошло в универмаге, чтобы найти силы бороться с всепоглощающим желанием убивать…

Когда о́ни отвел их вглубь магазина, Райан заметил растрепанную женщину, привязанную к опорной колонне на нижнем уровне. Женщина выглядела помятой и потерявшей всякую надежду, она едва держалась на ногах. Райан гадал, прошла ли его мать через то же самое. Райан хотел было развязать ее, но о́ни поймал его за плечо широкой ладонью и сильно сжал. Улыбнулся и проговорил:

– Она не твое дело, юноша.

– Но она…

– Меня это глубоко огорчит, – ровно проговорил о́ни, все сильнее сжимая пальцы, – но я вырву твой хребет.

Райан поморщился.

Затем Тора выстроил их в ряд и объяснил, что необходим ритуал на крови, чтобы превратить их из полукровок в о́ни.

– Глоток моей крови наполнит вас силой, превосходящей человеческую, – о́ни расхаживал перед ними и потирал руки, на поясе у него болталась трость. – Став сильнее, вы пойдете к месту собрания людей и возвестите о своем превосходстве кровопролитием. В вашем распоряжении будет оружие, но по меньшей мере один смертельный удар должен быть нанесен частью о́ни, которой вы сейчас располагаете, – прорезавшимися клыками или затвердевшими ногтями. Когда вашу кожу окропит кровь жертв, начнется последняя стадия превращения. К рассвету вы родитесь заново.

– А если… если мы не справимся до рассвета? – спросил Райан.

– Ваше тело отвергнет двойную натуру. В буквальном смысле разорвет себя. Мышцы будут сокращаться, пока не переломятся кости. Органы по очереди откажут. Вы испытаете мучительные судороги, а в мозгу произойдет кровоизлияние. Но я уверен, что под моим руководством вы все справитесь.

О́ни проговорил что-то на гортанном языке и своим нечеловеческим ногтем рассек себе запястье.

– Отведав моей крови, – продолжал он, – вы получите небольшую часть моих силы и неуязвимости. Достаточно, чтобы вынести жестокость ритуала. Если все получится, к утренней заре внутри вас зародится сила.

О́ни мазнул своей кровью по их губам: Джесс, Дальтон и, наконец, Райан – все они по очереди отведали ее. И это был словно электрический разряд. Райан ощутил поток силы, почувствовал, будто мог бы пробежать сквозь кирпичную стену и не испытать боли.

Райану была омерзительна сама мысль о том, чтобы отведать крови о́ни, но предложенную ей силу он принял. Что угодно, лишь бы оно дало преимущество над тварью, что совершила насилие над его мамой. Но едва кровь коснулась его языка, Райану пришлось признать, что он жаждал силы так же, как голодный алкает пищи. Физическое превращение уже началось, и из-за него гнев едва удавалось держать под контролем, он был словно пороховая бочка, готовая взорваться. А теперь Райан хотел взорваться.

«Но я не стану убивать, – сказал он себе. – Я не стану чудовищем».

Он тряхнул головой и попытался сосредоточиться на нынешней ситуации. Он не мог изменить то, что произошло в «Хоторне», но мог сдержать данное себе обещание. Надо быть настороже, чтобы воспользоваться любой возможностью дать отпор.

– Нам нужно скопление людей? – спросил Дальтон. – Много народу в ограниченном помещении?

– Да, – отозвался о́ни. – Есть что-то на примете?

– Еще как, – ухмыльнулся Дальтон. – Чеширский театр.

Джесс почему-то рассмеялся:

– Я его отлично знаю.

Райан посмотрел на одного, потом на другого и попытался не сверлить взглядом о́ни, боясь, что ненависть в его глазах будет очевидной.

О́ни расстегнул стоящую в его ногах сумку и вручил каждому по длинному изогнутому ножу.

– Прячьте их, пока не войдем внутрь, – велел он. – А потом убейте столько людей, сколько сможете. Но не забудьте придержать минимум одного каждый – для применения ваших ногтей или клыков.

– Почти на месте, – сказал Джесс.

Райан взял нож и уставился на поблескивающее лезвие. Он представил, как вонзает в кого-нибудь нож, и вздрогнул от предвкушения. И крепко зажмурился.