Рабский ошейник.

– Вот тут вы ошиблись, графиня, – тихо сказала Ладья. – Я враг.

Глава 28

Встреча с вождями ледовиков состоялась через два дня на том же месте, где Исана говорила с Широкоплечим.

– Смешно, – рассуждала госпожа Пласида, взад-вперед расхаживая по свежему снегу. Она ежилась и дрожала под многими слоями одежды. – Право же, Исана, неужели никто за столько веков не заметил бы, что ледовики владеют магией воды?

– Это вы от холода упрямитесь, – заметила Исана, которую холод тоже пронзал насквозь.

Водяная магия отчасти помогала ей справиться с ним: усиливала ток крови в конечностях и убеждала снег и лед не так сильно остужать плоть. В сочетании с теплым плащом этого хватало, чтобы не замерзнуть, но едва-едва. Арии вряд ли выпадал случай отработать этот метод, поэтому госпоже Пласиде, хотя в магии та и была сильнее Исаны, приходилось согреваться ходьбой.

– Просто они хорошо умеют сливаться с м-местностью, – сквозь дрожь выговорила Ария. Из-под ее зеленого капюшона выбилось несколько мягких рыжих прядей, холодный северный ветер трепал их по щеке. – Простейшее дело – любой легионер из северных легионов может ему обучиться. И даже вы с вашим даром к водяной магии не заметите такого в трех шагах. Не скажете же вы, будто эти ледовики мало того что управляют фуриями, так и равны в этом алеранским гражданам?

– Насколько я знаю, люди, использующие магию огня, чтобы согреться, в присутствии ледовиков туго соображают, – спокойно сообщила Исана. – Полагаю, сказывается непредвиденное побочное действие, которое и вызвало вашу вспышку при первой встрече.

Ария покачала головой:

– Не преувеличивайте, я просто…

– Просто чуть не накинулись на Дорогу – союзника, который пришел нам помочь и ничего дурного не делал? – мягко прервала ее Исана. – Я была рядом, Ария. Я чувствовала то же, что и вы. Это было совсем не в вашем духе.

Супруга консула недовольно поджала губы:

– А ледовиков все нет.

– Они здесь, – негромко вставил Арарис. – Просто мы их пока не видим.

Ария примирительно подняла ладонь:

– Почему же такое действие сказывается не всегда? А только рядом с ледовиками?

Исана покачала головой:

– Не знаю. Может быть, в нас отзывались их душевные движения. Между собой они, кажется, способны ими обмениваться. Нам могло передаться их отношение к нам.

– То есть они еще и м-маги огня? – спросила Ария, однако взгляд ее стал задумчивым.

– Я говорю только, что не стоит воображать себя всеведущими, – невозмутимо ответила Исана.

Ария покачала головой и оглянулась на Арариса:

– А вы что думаете?

Арарис пожал плечами:

– Логически рассуждая, такое возможно. Ледовики приходят с севера вслед за самыми жестокими бурями, поэтому с легионерами сталкиваются в самое холодное время. Само собой разумеется, что почти все будут использовать огненную магию.

– И никто не подумал, к чему она ведет, – добавила Исана. – Кому пришло бы в голову удивляться острой ненависти к врагам Алеры?

Ария покачала головой:

– Вековая война из-за побочного действия магии фурий?

– Проявившегося всего на несколько минут в неподходящее время, – подал голос стоявший чуть в стороне Дорога. Все обернулись к могучему варвару, прислонившемуся, как к древесному стволу, к ноге Ходока, своего гарганта. – Первое впечатление решает многое, – продолжал Дорога. – Ледовики не похожи на вас. Вашим людям не по себе от их вида.

Арарис фыркнул:

– Неудачная первая встреча. Вспышка обиды и ярости. Бой. За ним новые столкновения и новые сражения.

– Когда такое повторяется достаточно долго, вы зовете это войной, – кивнул Дорога.

Госпожа Пласида долго молчала, прежде чем сказать:

– Не может быть, чтобы так просто.

– Конечно не так просто, – согласилась Исана, – но лавина начинается с падения одного камешка.

– Триста лет, – рассуждал Дорога, лениво ковыряя ногой снег. – Не ради земель. Не ради охотничьих угодий. Просто так. Вы просто убивали друг друга.

Еще поразмыслив, Ария пожала плечами:

– Пожалуй, выглядит довольно бессмысленно. Но после стольких убийств, стольких смертей… все уже катится само собой.

Марат хмыкнул:

– Мне послышалось или кто-то сейчас говорил о лавине?

Ария выгнула бровь, свысока выражая варвару свое недовольство.

Дорога улыбнулся в ответ.

Ария со вздохом покачала головой и еще крепче обняла себя руками за плечи:

– Ты невысокого о нас мнения, Дорога?

Варвар повел широким плечом:

– Те, с кем я говорил, мне нравятся. Но все вместе вы бываете очень глупыми.

– Например? – слабо улыбнулась ему Ария.

Вождь маратов поджал губы, обдумывая ответ.

– Мне кажется, ваш народ никогда даже не задумывается, что все может быть наоборот.

– Наоборот? – не поняла госпожа Пласида.

Дорога кивнул:

– Наоборот. Не ледовики следуют за зимними бурями, сиятельная госпожа. – Он выразительно глянул на собеседницу, когда на них, как нарочно, налетел особенно пронзительный снежный шквал. – Это бури, – прокричал Дорога сквозь ветер, – следуют за ними!

Исане за снежным вихрем не видно было лица Арии, но исходящий от нее поток чувств пронизала вспышка удивления – и тревоги.

Ветер улегся, и они увидели себя в окружении девятерых ледовиков.

Исана тут же ощутила плечами плечи Арариса и Арии – трое встали спина к спине треугольником, лицами наружу. От Арариса до нее не доходило ни напряжения, ни неловкости, ни страха. Только спокойная, твердая уверенность и отрешенность заклинателя металла, поглощенного общением со своими фуриями, отринувшего все чувства и опасения ради готовности встретить угрозу. Его присутствие поддержало Исану, наделив ее столь необходимой уверенностью, и она стала внимательно рассматривать незнакомых ледовиков.

Разницу она увидела сразу. Спутники Широкоплечего носили схожие украшения и оружие – эти же все разительно отличались друг от друга.

Широкоплечий явился и в этот раз – в мехах, коже и с грубо сработанным, но явно опасным копьем в руке. А стоявший с ним рядом был на голову выше, намного тоньше, и в его белом меху сквозила рыжина. Этот держал в руке большую дубину, похоже из кости огромного зверя, хотя Исана не знала животных с берцовыми костями в человеческий рост. Мех, покрывавший его голову, был унизан раковинами, просверленными насквозь наподобие бусин.

Стоявший с другой стороны ледовик был ниже Исаны ростом, а весил, пожалуй, в три или четыре раза больше. Этот оделся в мантию и нагрудник, на вид – из акульей кожи, вооружился широким зазубренным костяным гарпуном, а из заплечного колчана у него торчали такие же, но меньше размером.

Ходок испустил трубное фырканье, в котором приветствие смешалось с предостережением, а Дорога кивнул Широкоплечему:

– Утро доброе.

– Друг Дорога, – ответил Широкоплечий. Указав на рыжеватого ледовика, он представил: Закат. Таким же движением указав на гарпунщика по другую сторону от себя, назвал и его: Красная Вода.

Дорога, кивнув обоим, обратился к Исане:

– Закат