Полозе веду речь. Арвид, конечно, заверил меня в том, что он все сделает сам, а мне останется только палачом поработать, вот только все такие документы пишут на бумаге, и всегда забывают про овраги. А ведь по ним ходить.

Да и Полоз в осеннем лесу еще неизвестно как меня встретит. И если даже он будет ко мне благосклонен, то мне, скорее всего придется делать выбор, причем любое из двух решений удалит от меня Юльку еще сильнее, чем мое нынешнее положение.

Если я откажусь от хлопотной, но временами интересной должности Хранителя кладов, то мне, скорее всего, придется в тот же день уносить ноги из Москвы, причем в такие дали, что представить страшно. Потому что если я этого не сделаю, то меня или разорвут, или осушат, или… Короче, там вариантов масса. Впрочем, вероятнее всего первой до меня доберется Воронецкая, которую больше никакие ограничения сдерживать не будут. Максимум за меня лесовик заступится, но и то не факт.

Ну, а в том случае если я скажу Полозу «да», то Певцова постоянно будет находиться под ударом. Она превратится в рычаг, при помощи которого на меня можно надавить в любой момент. Да-да, кто-то там говорил, что Покон запрещает вмешивать в дела родных и близких, и все такое, вот только этот негласный кодекс распространяется только на тех, кто живет в Ночи. А людям на него плевать. И если какой-то удалец возьмет и наймет крепких ребят, то Юльке несдобровать.

В общем и целом, мне сейчас надо сказать ей «нет». Признаюсь — через «не хочу» сказать, потому что это будет неправдой. Не всеобъемлющей, но тем не менее.

Надо. Но я этого не сделаю. Почему? Потому что слаб человек. Конкретно я слаб. Потому что я такого взгляда как сейчас, у нее никогда не видел. Потому что это неправильно. Скорее всего я пожалею об этой слабости уже в ближайшее время, но все равно сделаю так, как решил.

— Раз по-настоящему, то вот тебе мой ответ, тоже настоящий. Я позвоню тебе двадцать пятого сентября, в районе десяти часов утра и все скажу. Все, как есть. Чистую правду. А раньше ничего от меня не требуй, очень тебя прошу.

— Так нечестно!

— Как есть — я прижал ее к себе — Других вариантов предложить не могу.

— Нечестно — повторив, дернулась было Юлька, а потом пробормотала — Но пусть будет так. Я подожду. Две с небольшим недели — это недолго.

Странное дело, но впервые за последние дни я наконец-то смог уснуть. В смысле — без рвущих сознание на тряпицы изводящих снов, которые хуже любой яви. Просто уснул — и все.

Именно поэтому звонок в дверь, который меня разбудил, пришелся очень, очень некстати. Точнее, первой он разбудил Юльку, в которой моментально включился режим «подозрительная собственница».

— Кто это к тебе приперся? — голосом матерого следователя спросила она у меня, хлопающего глазами и пытающегося понять, на каком свете в данный момент я живу — А? В шесть утра?

— Враги всего сущего — все еще находясь на грани яви и сна пробормотал я — Кто же еще? В такую-то рань…

На самом деле у меня внутри уже зашевелились очень и очень нехорошие подозрения насчет того, кто сейчас так активно жал кнопку дверного звонка. В эдакое время ко мне только одна гостья захаживала, и если я прав, то дело плохо. Сцепится эта парочка наверняка, к гадалке не ходи. Даже не из-за меня, не стоит себе льстить. Из принципа они сцепятся, потому как друг друга слишком сильно недолюбливают.

И если это случится, то даже не знаю, на кого ставить-то. Стелла, конечно, ведьма авторитетная, спору нет, но Юлька в драке страшна. Нет, серьезно. У нее башню в такие моменты срывает напрочь, а если добавить сюда те факты, что она лет семь капоэрой занималась и по сей день не пренебрегает качалкой, то победа Воронецкой в данной конкретной стычке не выглядит бесспорной.

Но это победа, скажем так, на короткой дистанции. А на длинной первенство точно за Стеллой останется. Если, конечно, я ей не помешаю. Или просто не открою дверь.

— Иди — велела мне Певцова, нехорошо сузив глаза — Давай-давай.

— Позвонят и уйдут — возразил ей я — И вообще это, наверное, кто-то ошибся дверью. А то и вовсе жулики! Знаешь, сейчас по домам гипнотизёры ходят, мне уборщица на работе рассказывала, так вот они…

— У тебя прекрасный круг общения — столкнула меня с кровати Юлька — Я в восхищении. Открывай давай!

С великой неохотой я подошел к двери, глянул в «глазок» и очень удивился, увидев того, кто за ней стоял. Кого-кого, а эту особу я точно не рассчитывал узреть в такую рань на своем пороге.

Но хоть не Воронецкая, уже хорошо.

— София — распахнув дверь, произнес я — Привет. Неожиданно. Чем обязан?

— Доброе утро — как всегда холодно поприветствовала меня вампиресса — Если бы вы, Валерий, включали свой телефон, то мне бы не пришлось ехать к вам через половину города.

— Телефон? — удивился я — Так он вроде… Секунду. А да, вы…

— Что я? — показав белоснежные зубы, осведомилась у меня София — Желаете предложить мне пройти в дом? Как по-настоящему гостеприимный и хлебосольный хозяин?

— Здесь подождите — чуть смутившись, уточнил я.

Ситуация скользкая, глуповатая, но все же я еще не совсем сбрендил, чтобы приглашать вурдалачку в гости.

— Доброе утро! — естественно Юлька выперлась из комнаты. В моей майке, в вызывающей позе, со сложенными на груди руками она стояла в коридоре и глазела на Софию, которая, ради правды, выглядела великолепно. Тонкие черты лица, прекрасная фигура, да еще черные одежды, прекрасно оттеняющие прозрачно-белую кожу лица.

Ну как тут ей не разозлиться? И ведь не объяснишь, что это красота смертельного характера, причем во всех отношениях. И София давно мертва, и те, кто на эти прелести повелся, почти наверняка покойники. Или, если в перспективе, не жильцы.

— Доброе утро — равнодушно ответила ей вурдалачка, без каких-либо эмоций выдерживая недовольный взгляд Певцовой.

Да и откуда им взяться, эмоциями? Ей реально все равно.

— Так и будете стоять на пороге? — донеслись до меня, ушедшего в комнату, слова Юльки.

— Пригласите меня в свой дом — и я войду — предложила ей София, как мне показалось, уже куда более заинтересованно.

— Не надо, она сейчас уходит — одним прыжком вернулся я в коридор, держа телефон в руках — А, черт. И в