Сочетания креста и круга символизирует единство духовного и материального, мужского и женского, положительного и отрицательного. Сочетание креста и шара — символ верховной власти, торжества духовного. Сочетание креста, якоря и сердца олицетворяет три добродетели: веру, надежду и милосердие.

Высшим символом христианства крест стал в IV в., после обнаружения в 328 г. византийской императрицей Еленой «подлинного» креста Распятия. До этого крест фактически отвергался, его даже называли «знаком Зверя». Православное и — шире — христианское толкование креста формулируется следующим образом: «Крест — наиболее полное откровение любви Творца к Его созданию, которая до распятия была неведома даже ангелам. В нравственном аспекте Крест — это путь души за Христом; это новая заповедь о жертвенной любви. Без Креста были бы непонятны слова Спасителя: „Любите друг друга так, как Я возлюбил вас“. В аскетическом плане Крест — образ самоотречения, в эсхатологическом плане — любовь Логоса к Церкви и обручение Христа с человеческой душой через Крест. В мистическом плане — это тайна любви, проявляемая через страдания; в символическом — это образ спасения мира, совершенного Христом.

Четыре конца Креста — знак четырех стран света и четырех времен года, жертва, охватывающая пределы пространства и времени. Верхняя линия Креста — путь к Богу, единство земной и Небесной Церкви, линия вниз — поражение демонических сил, будущее разделение зла и добра, надежда на спасение тех, кто находится в аду до Страшного суда. Горизонтальная линия Креста — Божественная любовь, которая объемлет Вселенную, проповедь о спасении, обращенная ко всем народам. Для христианина Крест — символ не смерти, а жизни. Любовь — это полнота жизни, а жертвенность — высшее проявление любви, поэтому распятие Христос назвал Своей славой. Крест — это не поражение, а добровольный акт Божественной любви (Господь сказал Петру, что легионы ангелов могли бы защитить Его). Крест — это иконографическое изображение всего Священного Писания, так как Сам Господь сказал, что в двух заповедях любви к Богу и ближнему содержится весь закон и пророки, а Крест — это солнце любви, озаряющее мир. Крест — это символ покорности воле Божией. Только Христос мог стать жертвой за грехи мира. Если в лице Адама пало все человечество, потенциально существовавшее в нем как в своем начале и истоке, то Сын Божий, в предвечной идее Которого существовал Адам и все человечество, мог принести в Своем лице жертву за весь мир. Сущность жертвы — добровольная замена виновного невиновным, поэтому Крест — это соединение Божественной правды и Божественной любви» (архимандрит Рафаил).

Достаточно часто встречаются изображения процветшего креста; этот крест символизирует воскресение Христа. Согласно легенде, крест Распятия, найденный в Иерусалиме византийской императрицей Еленой, процвел в тот самый миг, когда его воздвигли вновь — уже как христианскую святыню. Это событие, кстати сказать, церковь отмечает празднованием Воздвижения Креста Господня (у православных — 27 сентября).

Любопытно высказанное в одной из ранних работ Д.С. Лихачева мнение, что буква «ять» старославянского алфавита «символизирует церковь, об этом красноречиво говорит крест наверху».

В «обыденном» понимании крест толкуется как символ неведения, неизвестности, безымянности (ср. «крестик» вместо подписи и выражение «ставить крест» со смыслом «прекратить какое-либо дело», т. е. отправить это дело в неизвестность; в последнем случае крест выступает как знак уничтожения).

Пылающий крест — эмблема тайного общества Ку-клукс-клан. В блатной символике (татуировки) крест означает судимость, а крест с топором — желание навсегда слиться с преступным миром.

Разновидностей креста насчитывается более семидесяти. Кресты принято подразделять на следующие группы:

национальные кресты (кресты как эмблемы народов и наций):

— австрийский;

— армянский;

— богемский;

— бургундский;

— гельветический;

— греческий;

— египетский;

— иерусалимский;

— кельтский;

— латинский;

— лотарингский;

— мальтийский;

— нордический;

— пизанский;

— православный русский;

— румынский;

именные и религиозные кресты:

— андреевский;

— антониевский четырехчастный;

— библейский (вилообразный);

— георгиевский;

— крест св. Иакова (Юнион Джек);

иерархические кресты:

— папский;

— патриарший;

орденские кресты:

— клеверный;

— лилейный;

— якорный;

свастики:

— античная (тетраскеле);

— индийская;

— нацистская;

— финская.

Крест присутствует на флагах и государственных гербах многих стран — Великобритании, Дании, Швеции, Норвегии, Финляндии, Исландии, Швейцарии, Греции, Мальты и др.

Австрийский крест. Лепестковый крест, высшая военная награда Германии, учреждена Фридрихом Вильгельмом III Прусским в 1813 году, во время войны с Наполеоном. В гитлеровской Германии к этому кресту добавили нацистскую свастику; в 1957 году ордену вернули первоначальный вид.