выжег сенсоры, почти ослепив и оглушив врага. В бой устремились истребители республики, сцепились с имперскими.

На головной части веретена распахнулись люки и поднялись массивные лазерные орудия. Корабль прекратил вращение, и одновременно с выстрелом с фланга подпространство выплюнуло десяток тяжёлых кораблей, что мгновенно открыли огонь по Красному Знамени.

Вот оно что... Олег прикусил губу. Враг не надевал сбежать, он скрывал прибытие подкрепления и место его появления.

— Оборонный снаряд, пуск!

Новая ракета, начинённая зеркальной крошкой, взорвалась перед белым червоточником. Но тот поднялся над расширяющимся облаком и выстрелил. Луч частично рассеялся, но оставшейся энергии хватило, чтобы прошить «Сталина» насквозь.

Сирена резанула по ушам, свет и все экраны потухли и тут же вспыхнули. Только свет сменился на аварийный, красный. Флагман переключился на резервные цепи питания. Потерял часть ходовой и семнадцать палуб вместе с экипажем и ремонтным цехом.

Корабли подкрепления стремительно приближаются к флангу Красного Знамени. Остаётся только прорываться, через ослеплённого врага, или умереть в обороне.

Олег глубоко вдохнул и едва сдержал кашель, воздух пропитывается смрадом горящего пластика и горелой проводки. Похоже, это его конский череп... вот только, кто та змея, что притаилась в нём?

— Всем кораблям. Полный вперёд. Прорываемся.

Новый сигнал о выходе из червоточины. Олег даже не удивился, увидев рой белых кораблей. Всё это действительно было ловушкой, но ловушкой странной в неё его не только заманили, но и подтолкнули.

Порывшись в нагрудном кармане, достал пачку сигарет, проверил часы и прижал к уху. Тик-так, тик-так. Хороший звук, ему нравится. Если повезёт, то...

Ещё одно уведомление о всплеске червоточины. Олег отмахнулся и прикурил, какая уже разница. Похоже, сюда стягиваются все силы империи, о которых не подозревала даже земная разведка.

Затягиваясь, поднял взгляд на экран, ожидая увидеть лазерные орудия, бьющие по «Сталину» прямой наводкой. Белый Червоточник спешно меняет курс, разворачивается, задирая орудия под острым углом. А вместе с ним курс меняет и первое подкрепление.

— Какого чёрта?

Взмахом руки вывел на боковой экран показания радара и перевёл оставшиеся камеры на точку, куда теперь целится враг. Чёрная молния, так ему показалось сначала. Навстречу флоту, на немыслимом ускорении мчится чёрный крейсер, зловещей угловатой формы. От космической пыли и магнитных полей по корпусу сверкают разряды статического электричества.

Червоточник выстрелил, но новый корабль вильнул на полной скорости, обогнув луч. Чёрной стрелой пронзил слепой строй, оставляя за собой россыпь истребителей и ещё больше ракет. Линкор, по которому пришёлся основной удар, будто растерянно, треснул пополам. Внутри вспыхнул реактор, и взрыв разметал обломки.

Чёрный корабль развернулся, на разворотной дуге выпустив рубиновый истребитель. Тот устремился в бой, ударяя имперские истребители в спину. Проносясь так близко, что почти царапает крыльями. Есть в этом стиле нечто тревожно знакомое, даже болезненно знакомое. Олег выронил сигарету и поддался к экрану:

— Викториус?

Глава 50

Неизвестный корабль атакует имперский флот, а единственный пилотируемые истребитель перехватывает атаки, направленные на «Сталина». Земной флагман потерял ход и может только вращаться вокруг оси. Ему на помощь пришли истребители с других кораблей, пока чёрный корабль сцепился с белым.

Олег одним глазом считывает донесения ремонтных бригад, а другим данные сражения. Кризис миновал, он изначально выставил флот удачно, а перевес огневой мощи и эффект засады сведён к нулю кораблём Викториуса аль-Амада.

— Входящая передача! — Крикнул связист, вскакивая с кресла и поворачиваясь к Олегу. — С неизвестного корабля!

— Что там?

— Сейчас выведу на ваш экран!

С великой неохотой адмирал отмёл радар и прочую информацию на боковые экраны. Сообщение Викториуса — сжатый файл с информацией о белых кораблях, киборгах и предательстве правительства. Олег стиснул кулаки, теперь многое обретает смысл. Ясно, почему флот один за другим убивался об него и откуда мерзкое чувство надвигающейся беды.

— Основные системы функционируют! — Будто сквозь вату донёсся голос офицера внутренней службы. — Ожидаем приказов.