Навстречу неслись тучи ракет, вокруг шарили невидимые микроволновые лучи, норовя расплавить мозги и электронику управления. Большинство ракет взрывалось впереди, напариваясь на выпускаемые транспортами ложные цели. Однако, их все обмануть не представлялось возможным. И вот где-то в отдалении сверкнуло, и к земле понесся чадящий огненный болид, разваливаясь на куски и осыпаясь дымным дождем. Вот невдалеке еще один транспорт повторил судьбу первого – но уже с другой стороны…

Томас наслаждался близостью смерти. Он никогда не видел, как все происходит на самом деле при заходе на высадку, так как всегда в эти моменты висел заблеванный на ремнях в десантном отсеке. А сейчас через обширное псевдоостекление представало его взору все величие массированной орбитальной атаки…

Настало время перехватывать инициативу. Томас незаметно коснулся кнопки на передатчике, спрятанном в рукаве камуфляжной куртки. В ту же секунду транспорт тряхнуло. Заморгали лампочки, тревожно залепетал красивым женским голосом компьютер:

– Повреждения в левом стабилизаторе, пожар второго двигателя, опасность разгермитизации, переход на резервную систему управления…

– Нас подбили!!! – в ужасе заорал второй пилот, непонимающим взглядом шаря по приборной панели, – Кирдык второму двигателю! Сейчас рухнем!

Томас мельком порадовался, что на транспортах нарочно не предусмотрены катапульты для экипажа: тот должен бороться за спасение десанта до конца. Иначе этих ребят было бы трудно уговорить остаться здесь еще хотя бы на пару секунд.

– А ну, без паники! – рыкнул Томас, – Уходим влево, координаты… Там попытаемся сесть…

Первый пилот воспринял приказ мгновенно. Второй тут же пришел в себя: командиром была поставлена конкретная задача, следовательно, на панику не оставалось времени. Транспорт кувыркнулся в воздухе, выполняя противоракетное маневрирование, и рухнул вниз, одновременно уползая с места основной высадки. Томас с удовлетворением смотрел на монитор, на который выводился вид их корабля со спутника: такой же, огненно-дымный болид, как и прочие сбитые транспорты. Никаких претензий со стороны начальства быть не должно.

…Транспорт тяжело плюхнулся в лес, подминая под себя деревья. Это был приказ Томаса: сделать вид, будто корабль просто упал, а не совершил аварийную, но благополучную посадку. «Чтобы обмануть врага!..» – почти не соврал Томас.

Когда он вместе с пилотами пробирался к выходу, то удовлетворенно отметил: сержант сделал все, как договаривались, убедив лейтенантов сделать то, что и хотел от них Томас. И теперь рота, ссыпавшись из распахнутого зева грузового люка, стремглав удирала на безопасное расстояние.

Следом поспешили и пилоты по главе с Томасом.

– Давай, – приказал Томас.

Пилот щелкнул тумблером на передатчике.

…Когда над головой перестали летать вырванные с корнями деревья, они поднялись на ноги. Взрывом их все же немного опалило. Самоуничтожение корабля – страшная штука.

– Теперь нас как бы нет, – сказал Томас лейтенантам, и стоявший невдалеке сержант Салазар оскалился хитрой чумазой улыбкой, – Ну, а раз так вышло – будем прорываться к своим. Внимание! Оружие наизготовку, смотреть по сторонам! Бегом – марш!

Через несколько минут бега по пресеченной местности раздался крик сержанта Салазара.

– Смотрите, смотрите! – несколько театрально закричал он, – Это же вентиляционные шахты!

Если бы сержанту заранее не было известно про этот засекреченный объект, вряд ли удалось бы узнать в этих кочках скрытые вентиляционные отдушины.

– Всем стоять! – приказал Томас в переговорное устройство, – Смотреть в оба, быть готовыми занять круговую оборону! Что ты нашел, сержант?

– Вот! Смотрите! Под нами наверняка какой-то бункер или еще что-то в этом роде…

– Хм… Точно, похоже на шахты. Внимание! Всем соблюдать скрытность. Первый и второй взводы ищут вход. Третий и четвертый взводы – пойдут со мной. Так, сержант, а ну-ка, спусти вниз на тросе бойца пошустрее…

…Штурма стратегического склада через основной вход не потребовалось. Томас, сержант и несколько самых отчаянных бойцов проникли внутрь через шахты. Толковой охраны здесь не оказалось – только несколько часовых и дежурных, чьей единственной задачей было вовремя сообщить об обнаружении базы противником и уничтожить ее. Конечно, не исключалась возможность уничтожения склада дистанционно. Поэтому часовых и дежурных убрали тихо. После чего изолировали склад от любых внешних сигналов.

Предварительно передав сообщение командованию десанта о захвате чудом уцелевшей при высадке ротой важного стратегического объекта.

3

За такую заслугу по законам военного времени Томасу полагалось повышение в звании. И звание майора не заставило себя долго ждать. Более того, путем ловких комбинаций Томас добился перевода в другую, элитную штурмовую бригаду «Ка-2», захватив с собой лучших бойцов роты, в том числе сержанта Салазара и пулеметчика первого класса Грея.

Это был несомненный успех, но Томас не спешил радоваться. Ведь на его пути к Агнессе вставала непобедимая армада звездного флота Конфедерации.

Относительно спокойная жизнь на просторах обитаемого космоса, вместе с тем, ушла в прошлое. Люди везде с трепетом ждали неожиданного и страшного удара по родной планете – независимо от того, где та находилась и чью сторону занимала. Решался самый важный вопрос в истории: по какому пути пойдет человечество – под лозунгами свободы, что, хотя бы на словах декларировала Конфедерация, или мрачными шеренгами под семиглавым грифом Директории.

Парад переворотов и недолгой независимости отдельных миров подходил к концу. Словно внезапно отрезвев после шумной вечеринки, люди смотрели на результаты своего безрассудства, ожидая со дня на день искупительного визита штурмовой бригады.

Директория же смотрела на все иначе: она всего лишь выполняла миссию борьбы с хаосом, наводила порядок в бурлящем, готовым выкипеть напрочь, котле человеческой цивилизации. Ее правота заключалась в одном-единственном, но существенном обстоятельстве: на данном историческом этапе она была сильнее.

Однако же, простой арифметический перевес в силе не сулил быстрой победы. Более того, на пути Директории было множество подводных камней, на которые могла напороться эта титаническая железная машина. Поэтому, пока перевес сил не стал многократным, говорить о быстрой победоносной войне не приходилось.

Однако на руках у Директории был козырь, который мог существенно повлиять на развитие событий. Более того, это был джокер, многоликая карта, что черное делает белым, а белое черным. Это была сила, стихия, которая, однако, не поддавалась никакому укрощению. И что самое удивительное – никто в Директории не знал об этой силе. А чувствовал ее всего один человек.

И имя этой силе было – любовь. Любовь одного-единственного человека к одной-единственной женщине в слишком тесной для такой любви Галактике.