– Порядок, – сказал гигант.

– Неужели вы сомневались? – улыбнувшись, произнес Рик. – Ну, а раз все в порядке, бы хотел получить свой гонорар.

– Нет проблем, парень, – ответил тот, что сидел спереди и сунул Рику пачку банкнот.

Рик пересчитал деньги и усмехнулся:

– Здесь только половина оговоренной суммы. Что это значит?

– Это значит, – сказал его здоровенный сосед, – Что ты и так получил прилично. Остальное получишь после второй доставки…

– Да? – с сомнением сказал Рик. – Я еще не давал согласия на продолжение нашего сотрудничества…

– А кто тебя будет спрашивать, малый? – рассмеялся сидящий впереди, как бы невзначай доставая пистолет и почесывая им небритую щеку, – Ты крепко влип, и ты это знаешь. Теперь, хочешь – не хочешь, а нам придется работать вместе…

– Хороший пистолет… – сказал Рик, задумчиво глядя в глаза его хозяина.

…В закрытой машине три раза глухо громыхнуло. Открылась задняя дверь, и оттуда в клубах дыма вылез Рик. В руке он сжимал пачку денег. Гораздо более толстую, чем первоначально.

– Никогда не был наркоторговцем, – с отвращением произнес Рик и захлопнул дверцу.

Через полчаса он уже беседовал с капитаном Каравана – невысоким человеком, укутанным в черное, с глубоким капюшоном на голове. Тот был весьма расстроен.

– А, может, ты, все-таки передумаешь? – сказал капитан, – Ты хороший водитель! Я втрое увеличу тебе жалование!

– Простите, капитан, – смиренно понурив голову, сказал Рик, – Семейные обстоятельства. Мне сообщили: срочно нужно улетать на Гуаяну…

– Ну, раз так… – развел руками Капитан, – Если что – теперь ты знаешь, как нас найти.

– Да, – сказал Рик, – Я запомнил номер почтового ящика.

Они попрощались, и Рик ушел, покинув территорию терминала нормальным, подобающим законопослушному гражданину, путем. Более того – он нашел автомат связи и анонимно сообщил в полицию о подозрительном автомобиле в кустах, у терминала.

После чего отправился в другой город – туда, где был пассажирский космопорт. Там он немедленно взял билет и покинул планету.

Конечно же, летел он не на Гуаяну. Ему нужен был Центурион. Однако, промежуточную посадку он сделал на Ксении. Там он провел две недели.

Когда он продолжил свой путь, прежнего Рика уже не было.

2

Ему не удалось сдержать данное Агнессе обещание. Он не вернулся так скоро, как обещал. И даже через год путь в сторону Тринадцатого Промышленного Района был для него закрыт.

Потому, что началось то, чего одни так давно боялись, а прочие – страстно желали. То, что ломает судьбы одних и возносит на недосягаемые высоты других. То, что сжимает и растягивает время, что выдавливает из людей самое лучшее и самое мерзкое из того, что есть в человеческой натуре.

Война.

Не та перманентная и неизменно победоносная война набирающей силу Директории с беззащитными периферийными мирками. Не рутинное подавление государственных переворотов и тихая подковерная потасовка разведок.

Началась настоящая, полномасштабная война, в которой разменной монетой становились звездные системы, а жертвы исчислялись шестизначными числами.

Конфедерация, наконец, решилась взглянуть в глаза зловещей правде: существование ее подходило к закату. Потому что ее могильщик – серая и непонятная вначале Директория – стала мощным и своенравным режимом, перед которым трепетало большинство обитаемых миров.

Таинственная и пугающая Корпорация, что казалась прежде такой независимой и самодостаточной, тоже сделала свой выбор: когда стало очевидным, что отсидеться в сторонке на этот раз не удастся и нужно выбирать сторону, Корпорация сделала ставку на Конфедерацию. И вовсе не потому, что Конфедерация была однозначно сильнее. А потому, что в модели мира, которую предлагала Директория, не было места пресловутой таинственности и разудалой вольнице, не санкционированной Железным Капралом.

…Рик снова оказался в строю. И опять, как в самом начале, – на стороне Директории.

Он просто пришел на вербовочный пункт и предъявил свои новые документы.

И свое новое лицо.

Теперь он снова носил звание капитана. И звали его Томас.

На документы, достоверную легенду и пластику ушли все деньги, отобранные у наркоторговцев. Но дело того стоило. Теперь никто не спросит с него за провал операции «Желтый сезон». Да и кого сейчас может заинтересовать отсталый мир на окраине Ойкумены, когда между звездными титанами идет передел самых лакомых кусков?

Томас не ждал подходящих случаев и не собирался следовать уготовленной ему судьбе. В нем работала все та же мощная программа, которая требовала только одного: вернуться к Агнессе. Вернуться и заявить все права победителя, чтобы больше ни на секунду не таить в своем сердце разъедающей лжи. И ради этого он совершит любые необходимые поступки.

Благо, Директория позаботилась о его подготовке.

Некоторое время Томас служил в регулярной штурмовой части, которая должна была оставаться в резерве командования. Такое положение никак не устраивало Томаса, и он подал рапорт о переведении его в ударную группировку «Фаланга». Рапорт приняли. В чем также не было никаких элементов случайности.

Томас хранил в своей памяти десятки кодов доступа и паролей, в том числе тех, что известны были только ему одному. Когда-то, еще работая в оперативной разведке, он предполагал, что рано или поздно его знания и навыки могут пригодиться не только Директории, но и ему самому. В конце-концов, кем он был, если не глазами и ушами самой Директории?

И теперь через специальные каналы он мог пользоваться кое-какими данными разведывательных систем, словно из своего кабинета в штабе военной разведки. Правда, делать это приходилось крайне осторожно. Обычно он находил будку связи позаброшеннее и через запутанный маршрут выходил на спутниковую сеть.

Так он узнал, что «Фаланга» при попытке высадиться на одной из ключевых планет Конфедерации понесла огромные потери и два унесла ноги оттуда. Еще бы: ее ждала не опереточная армия новоявленных диктаторов, а мощные регулярные части Конфедерации. И хотя «Фаланга» имела куда больший боевой опыт, сработала элементарная статистика: сил конфедератов там было сосредоточено на порядок больше.

Так или иначе, Томас знал, что «Фаланга» сейчас зализывает раны, и ей требуется серьезное пополнение. Конечно, кого попало туда не берут, ведь это это отборная группировка. Но и легенда у Томаса была не второсортная.

Так он получил в свое командование роту опаленных в схватках головорезов, собранных из разных расформированных частей, что были разметены в клочья в первых столкновениях с конфедератами.

Томас еще на шаг приблизился к реализации своих далеко идущих планов. Но предстояло еще немало потрудиться.