ближайшего дерева сорвалась и унеслась прочь, промелькнув у лобового стекла, стайка воробьев.

Алиса передала Игнату телефон.

— Минутку посидите, — сказал Игнат. — Один короткий звонок.

Максим посмотрел на Алису и увидел в ее глазах испуг. Он сжал в ладони пальцы девушки и одними губами беззвучно произнес: "Все будет хорошо". Алиса попыталась улыбнуться, улыбка у нее получилась невеселой.

— Ты все слышала? — раздался за спиной Максима голос Игната. — Да, ты опять оказалась права. А разве я спорил? Такого я не ожидал, признаюсь, но... Ладно, ладно! Можешь хоть сейчас надо мной не издеваться? Хорошо. Лет через сто и я буду такой же умный. Ни на что я не намекаю! Прости. Далеко там твои архаровцы? Хорошо. Ждем. Поторопи их, пожалуйста, я проголодался. Хорошо. Да понял я, понял! Скоро будем.

Максим почувствовал прикосновение к своему плечу, обернулся.

— Держи. Убери к остальным.

Игнат протягивал ему "коготь сна".

Максим послушно взял иглу, вернул ее на место в ремешок часов, прикрыл блестящие шляпки тренчиком.

— Минуту подождем, — сказал Игнат. — Сейчас подъедут. Подруга, ты не могла бы пересесть ко мне? Не бойся, я кусаться не буду. Максима я подсаживать к себе не хочу. Я его теперь слегка опасаюсь: мало ли что ему снова придет на ум, не хотелось бы ощутить в бедре какой-нибудь "коготь боли". От одной только мысли о подобном мурашки по коже побежали! А ты, дружище, пересядь на ее место. Пожалуйста. Сейчас у нас появится новый водитель.

Максим проследил за тем, как Алиса перешла в другую часть салона, села у самой двери, вцепившись в нее рукой. Только после этого сам переместился на соседнее сиденье.

2.

Ждать пришлось недолго. На площадку заехала точная копия их внедорожника. Остановилась. Дверь автомобиля тут же распахнулась.

Из внедорожника вышел мужчина в строгом костюме. Широкие плечи, уверенные движения, угрюмый взгляд. Максим узнал его сразу. Это был один из тех, кого он недавно прозвал близнецами, — Первый, подчиненный Беллы.

Первый молча открыл дверь и сел в водительское кресло. Положил руки на руль. На Максима даже не взглянул. Замер, ожидая распоряжений.

И Игнат скомандовал:

— Поехали.

3.

Внедорожник остановился около знакомого Максиму дома. Первый равнодушно наблюдал за тем, как пассажиры покидали салон. За все время пути он не произнес ни слова.

Максим подал Алисе руку, помогая выбраться из автомобиля. Пальцы девушки оставались холодными, как и во время поездки, когда Максим неоднократно чувствовал их прикосновения на своем плече: девушка словно проверяла, на месте ли он, не оставил ли ее одну в окружении недоброжелателей.

Максим проследовал за Игнатом, сжимая в руке ладошку Алисы. Девушка шагала рядом с ним, старалась держаться к нему так близко, что изредка касалась Максима плечом.

Игнат пропустил Максима и Алису в просторную кабину лифта, вошел следом, вставил в панель ключ и нажал на кнопку. Лифт едва ощутимо вздрогнул и стал подниматься.

— Куда мы приехали? — спросила Алиса.

— В этом доме живет Белла, — сказал Максим. — Та ведьма, у которой я недавно гостил. Где-то здесь остались два моих пальца. Не думал, что вернусь сюда снова.

— Почему он привез нас к этой ведьме? — спросила Алиса. — Почему не в поселок?

— Не знаю. Но, видимо, есть причина. Я о ней могу только догадываться.

— Все будет нормально, подруга, — сказал Игнат. — Ничего плохого тебе здесь не сделают.

Он попытался приободрить Алису улыбкой, но девушка не удостоила его даже взглядом. Алиса дернула Максима за руку и спросила, обращаясь лишь к нему:

— Это правда?

— Конечно, Рыжик, — сказал Максим. — Не волнуйся. Все будет хорошо.

— Блин, а я вот все равно волнуюсь! Зачем мы здесь? Что этой старухе от нас нужно?

Максим обнял девушку за плечи.

— Сейчас узнаем, Рыжик. Она сама нам скоро обо всем расскажет.

Дверца лифта скользнула в сторону. Максим шагнул в знакомый тамбур с зеркальными стенами. Украшенные позолотой белые двери распахнулись, пропуская в квартиру.

У самой лестницы на второй этаж стоял Артур. В брюках со стрелками, в застегнутой на все пуговицы рубашке. Артур улыбался, выпятив вперед свисающий поверх ремня живот и сложив на нем руки. Его улыбка показалась Максиму виноватой, даже слегка испуганной, как у малыша, которого взрослые уличили в шалости. Максим отметил отеки под глазами Артура, его похожий на большую сливу распухший нос, яркий румянец на щеках. Артур развел руки в стороны и шагнул к Игнату, точно собираясь того обнять.

— Игнат, братишка! — сказал он. — Я не хотел в тебя стрелять! Честное слово! Это все Кирюха виноват! Я у него пистолет взял!

Максим перевел взгляд на Игната и увидел, как тот указал на Артура пальцем.

— Ты мне новую футболку должен! С точно такой же надписью!

Испуг в глазах Артура сменился радостью.

— Конечно! Не вопрос! Чудак-человек, я тебе их три куплю! Не злись только. Пойми, я не специально! Ты же знаешь, что я не дружу с этими железками! Я взял-то этот ствол только для того, чтобы выглядеть пострашнее.

— Дружище, куда еще страшнее?

— Да ну тебя! Я с пушкой был как тот бандит из фильма! Мне же велели явиться с грозным видом. Вот я и старался. Кто мог предположить, что пушка у Кирюхи будет полностью готова к работе? И патрон в стволе, и снята с предохранителя! Это он потом меня просветил. А сразу — ничего не сказал! Я ж не разбираюсь в этом! Откуда я мог знать?

— Напомни потом, чтобы наняли тебе нормального инструктора.

— Зачем? — сказал Артур. — Не люблю я эти штуки! Я и без них прекрасно обхожусь!

— После разберемся, — сказал Игнат. — Глушилку включили?

— Конечно. Сразу, как только вы подъехали. Твоя Служба Контроля в нашем доме часа на три оглохла и ослепла.

Игнат повернулся к Максиму.

— Дружище, — сказал он, — идите за мной. Вас ждут.

— Пошли, — шепнул Максим Алисе.

Алиса больше не казалась испуганной. Максим видел, что обстановка квартиры произвела на девушку сильное впечатление, заставив позабыть о страхах. Алиса вертела головой, широко раскрытыми от восторга глазами рассматривая все вокруг: лестницу, колонны, бельэтаж, окна, мебель...

Восторг исчез из ее глаз только после того, как Игнат привел Максима и Алису в столовую, и девушка увидела сидящую за большим столом Беллу.

Аккуратная челка,