– Такой интересный человек этот граф. Продажный, как все люди. Главное – подобрать цену. Знаешь, во сколько он оценил жизнь твоих родителей?

– Что?.. – задохнулась я. – Ты врешь…

Запнулась. Драконы не врут.

– Ты несешь какой-то бред! Мои родители разбились, когда возвращались из города.

– Они ведь как раз в гости к графу ездили на званый ужин? Верно? – Губы Эрьяра приподнялись в хищной улыбке. – А тебя не взяли.

Меня не взяли. Я страшно обиделась, злилась. Хлопала дверьми. Мама пыталась меня успокоить: «Понимаешь, друг отца просил приехать для какого-то важного разговора. Он не для детских ушей». «Я не ребенок! – сердилась я. – Мне пятнадцать!»

Как бы я хотела вернуться в тот день… Я бы догнала моих любимых родителей, обняла папу, поцеловала маму. Если бы я только знала, что вижу их в последний раз!

– Меня не взяли… – пробормотала я.

Я чувствовала, что вот-вот откроется какая-то страшная правда.

– А на обратном пути лошади понесли. Коляска сорвалась в реку, – вкрадчиво продолжил Эрьяр. – Такие глупые лошади. Испугались летящего дракона.

Мое жалкое оружие едва не выпало из ослабевших рук, в глазах потемнело. Я словно наяву увидела силуэт гигантского ящера на фоне вечернего неба. Вот он начинает снижаться. Грозный рык заставляет лошадей шарахнуться в сторону. Папа пытается удержать коляску, но обезумевшие лошади не слушаются ни окриков, ни хлыста.

– Нет…

– Да, Валерия. Да. Мы с твоим опекуном решили, что с ним будет проще договориться насчет замужества. Твой отец отчего-то заартачился. Вот только идиот граф так и не понял, зачем ты мне понадобилась. Решил, что я повелся на свежую мордашку. На славное имя древнего рода. Я его не разубеждал. И напрасно. Это недоразумение, которое по ошибке назвали человеком, – он предпочел соврать мне о смерти невесты, лишь бы не признаваться, что он не уберег ее честь. Он так старался спасти свою шкуру, так вдохновенно врал, что даже я не сумел почувствовать ложь! Проклятие! Столько времени потеряно!

Последние слова он выкрикнул. И вдруг остановился, огляделся, вспомнил, где он, и усмехнулся.

– Но теперь мы здесь. Не бойся, Валерия. Я убью тебя быстро и безболезненно. Розали, как я и обещал, будет в безопасности. Со мной. Я воспитаю ее как должно, выращу достойную леди. Не пройдет и десяти лет, как она станет моей женой. Чистая, юная, послушная. Займется тем делом, на которое только и способны жалкие человечки, – станет рожать мне наследников. Чем больше, тем лучше.

Тут я не выдержала и кинулась на гадину, устремив острый край стекла ему в шею. На миг поверила, что все получится! Но герцог специально подпустил меня близко. Отклонился чуть назад, уходя от удара, перехватил руку, сжал пальцы так, что они хрустнули. Выдрал из ладони осколок, поранив меня, – потекла кровь, закапала на пол. Дракон стиснул мое горло и повел к кристаллам, подталкивая в спину.

– Не сопротивляйся, и все закончится быстро. Шесть лет назад я бы, пожалуй, сначала заставил тебя родить мне наследников. Теперь ты не годишься: я не подбираю объедков с чужого стола. Розали похожа на тебя. Осталось немного подождать, пока она подрастет. Сладкая месть! Тебе и ее похотливому папаше.

– Розали, убегай! – закричала я из последних сил.

Эрьяр перекрыл мне воздух, и я захрипела.

– Не сопротивляйся, – прошипел он в ухо. – Все равно ничего не изменится. Либо ты умрешь легко, либо помучаешься напоследок.

Он подтащил меня к кристаллам. Протянул руку. Эрьяр стоял у меня за спиной, и я радовалась хотя бы тому, что не вижу сморщенной пожелтевшей кожи, ввалившихся глаз. Достаточно того, что пальцы были высохшими и скрюченными.

– Мое долголетие… – пробормотал он. – Моя юность. Как же я ждал! Как искал! Стоит мне проглотить крошечную крупицу, как молодость и силы вернутся ко мне. Все твое – мое, Валерия! Дай мне кристалл. Возьми любой: в твои руки он ляжет без труда.

Я стояла не шелохнувшись.

– Дай мне кристалл! – заорал Эрьяр так, что затылок заломило.

Он нащупал мою изрезанную ладонь и стиснул – из глаз брызнули слезы. Он станет мучить меня до тех пор, пока не получит желаемое. Ради Розали я продержусь сколько смогу.

Дракон будто прочитал мои мысли.

– Или лучше привести сюда малышку Рози? – спросил он ласково.

– Нет!

«Вот так, Вэл. Вот она, твоя жизнь – череда глупостей и предательств. Единственное светлое чувство – и то оказалось обманом… Ничего ты не стоишь, Валерия. Никому не нужна. Кроме Рози… Я люблю тебя, Розали! Ты маг! Ты сильная и смелая девочка! Не так-то легко ему будет тебя сломить! И если когда-нибудь увидишь Брана, скажи ему… Нет, ничего не говори…»

Я коснулась верхушки кристалла, без труда отломила ее и вложила осколок в дрожащую ладонь.

Эрьяр хрипел от нетерпения. Старый дракон. Такой древний, что почти разваливается на части. Сияние Драконьего Венца все делало явным, снимало все чары. Но оно же дарило новую юность, возвращало прожитые годы. Сейчас силы вернутся к герцогу, а потом…

Кристалл растаял на ладони дракона облачком дыма.

– Что? – хрипло каркнул он. – Что происходит? Еще! Еще!

Но все кристаллы испарялись, едва коснувшись кожи.

– Ты моя жена, – бормотал герцог. – Драконий Венец мой по праву! Все твое – мое! Твое приданое! Оно принадлежит мне! Ты моя жена…

Он замолчал и неожиданно завопил так громко, что крик отразился от низких каменных потолков, повторился эхом.

– А-а-а! Ты чужая жена! Когда ты успела? Когда? Когда?

Он тряс меня и требовал ответа.

О как бы мне самой хотелось знать ответ на этот вопрос…

Глава 67

Это ошибка, вот и все. Кристаллы ошиблись, приняв насильника за мужа. Ведь он забрал мою невинность здесь, в этом доме.

«Что же, Бран, спасибо за услугу. Благодаря твоим заботам эта тварь лишилась желанной добычи. Хоть какая-то польза…»

Зачем я подумала о Бране – сердце полыхнуло болью, а сил сопротивляться не осталось. Вот только Розали!..

Эрьяр, не дождавшись объяснений, снова сдавил горло – я не могла и пискнуть, но надеялась, что Рози услышит мой мысленный крик: «Как только появится возможность – беги! Беги к няне!»

Я все время слышала, как моя птичка бьется в запертой комнате наверху – дергает дверь, колотит ногами, зовет меня. Но она внезапно затихла. От этого сделалось еще тревожнее. Уж не выпрыгнула ли она из окна? Рози пока совсем слабенький маг. Хватит ли у нее силенок удержаться в воздухе?

Эрьяр надсадно дышал и смотрел мне в лицо. Зрачки вытянулись в щели, глаза