К удивлению Бастиана, к Паулю сразу же кинулась Доро. Лишь в следующее мгновение стало ясно, что она сделала это, только чтобы преградить тому путь.

— Ты так спешишь отдаться в руки судьбе? — Ее голос огрубел от страха. — Что-то ждет нас там, и я чувствую, каким злом оно переполнено.

— Доро. — Пауль усмехнулся, глядя на нее сверху вниз. — Судьба? Я привык сам держать ее в руках. Успокойся, ладно? Ты смотришь на вещи иначе, чем я, и это нормально, но когда-нибудь нужно же положить конец дурацким страхам и суевериям. Я пойду посмотрю, есть ли здесь кто-нибудь еще, кроме нас. — Он обнял ее за плечи. — Тебе незачем идти вместе со мной. Это даже лучше. Останешься здесь и будешь присматривать за Арно.

Девушка молча покачала головой.

— Ты ставишь на кон не только свою жизнь.

Что-то сверкнуло в отсвете костра — Айрис достала из-за пояса нож.

— Я пойду с Паулем. Возможно, часть наших проблем связана со мной, хоть я и не понимаю, почему тогда вместо меня исчезли Ларс, Варце и Сандра. Но я хочу знать, в чем дело.

Пауль посмотрел на нее с нескрываемым облегчением.

— Спасибо.

— Тогда я тоже иду, — заявил Бастиан и сжал руку Айрис — она была ничуть не теплее его собственной ладони. Делать хоть что-то — лучше, чем ждать и умирать от страха, мысленно рисуя самые неправдоподобные картины.

Похоже, Штайнхен считал так же: он тоже решил идти вместе с ними, хотя еще не очень уверенно держался на ногах. Карина вызвалась его поддерживать.

— Молодцы! — Пауль поднял факел и усмехнулся. — Пойдем выдернем у страха его жало.

Они вновь замерли и затаили дыхание, пытаясь услышать отголоски воя или жуткого хихиканья, но тишину больше ничто не нарушало. Раздавалось только странное громыхание. Бастиану не удалось понять, что его издает; но этот необычный звук вполне можно было списать на ветер, задевающий какую-нибудь ветку наверху.

Они последовали за Паулем в проход, лежавший по правую руку. Проход этот, скорее похожий на туннель, был так низок, что Бастиан без труда мог коснуться рукой потолка, даже не вставая на цыпочки.

Массивные булыжники, из которых были сложены стены туннеля, напоминали о темницах в средневековых замках. Бастиан невольно задумался о том, давно ли были возведены эти стены. Как легко они, наверное, могли рухнуть! Он с тяжелым сердцем вспомнил мрачные слова Доро: наша могила. Бастиан буквально чувствовал, как стены с каждым шагом сдвигаются, проход становится всё уже. Нет, пожалуйста, сейчас не время для приступов клаустрофобии. Просто иди вперед. Крепче держи руку Айрис, сжимай ее, успокаивай ее. Хотя, по правде сказать, ему самому неплохо было бы успокоить разыгравшиеся нервы.

Все-таки это глупость. Даже если здешние подземелья, оставшиеся от какого-то замка, и впрямь такие древние, какими кажутся, то все равно не могли же они обрушиться именно сегодня ночью.

Что-то в этих рассуждениях Бастиана смущало, однако он никак не мог понять, что именно. От усталости мысли его дробились на крохотные частицы, разлетавшиеся во всех направлениях. Он попытался сосредоточить всё внимание на неровной почве под ногами — это стоило сделать хотя бы потому, что пол туннеля усеивали каменная крошка, ветки и прочий мусор, неизвестно как попавший в подземелье с поверхности.

Замок. Это и был когда-то замок. Воображение услужливо подбрасывало картинки одна другой страшнее, и все они были связаны с легендой, которую рассказывал Пауль и которой так боялась Доро.

Мысли Бастиана путались. Это развалины средневекового замка — покинутого, забытого, не отмеченного ни на одной карте. В лесу, который тоже был покинут людьми. Всё… всё сходится.

Я жду. Я стерегу. Я вас здесь удержу.

В памяти снова всплыло стихотворение, найденное вчера утром. Если слепо поверить в его строки, то сказанное можно истолковать так: они остались здесь, все их попытки покинуть лес потерпели неудачу.

Вы все покорны мне давно.

Неужели сюда, в старинный подвал, их завела чья-то чужая воля? Неужели это не случайность, и всё было предопределено еще несколько столетий назад? А виной всему было проклятие, настигавшее любого, кто вздумал ступить на проклятую землю?

Нет, сказал себе Бастиан. Невозможно. В конце концов, он всерьез задумался об этом лишь потому, что последние дни старинная легенда не шла из головы.

Клад жизней ваших весь себе я заберу, и месть моя свершится — суждено!

Трое из отряда пропали. Это невозможно отрицать, как и то, что Арно сломал ногу, а кожа Штайнхена покрылась волдырями.

Левой рукой Бастиан потрогал отсыревшие камни стены, пощупал мох, попадавшийся на них то тут, то там, убедился, как холодны эти булыжники. Он вдруг почувствовал, что от массивных стен и сырых коридоров древнего подземелья исходит угроза, куда более мрачная, нежели та, что мог представлять собой сумасшедший вроде Симона, как бы искусно он ни прятался в здешних лесах.

Нет, подожди-ка! Так нельзя рассуждать, иначе вскоре можно смело следовать по стопам Доро. Как бы то ни было, это обычный лес. Когда-то здесь стоял замок; со временем он разрушился и был забыт. Вот и всё.

— Стоп! — крикнул Пауль. — Здесь нам придется перелезать.

Гора мусора преграждала путь. Старые осыпавшиеся камни образовали вал, доходивший им до пояса; за ним виднелась арка ворот, обложенная красноватыми булыжниками.

— Я поднимусь наверх первым, потом освещу дорогу вам, — Пауль вложил факел в руку Карины. — Если же я… в общем, если там окажется провал или еще что-нибудь опасное, то ни в коем случае за мной не лезьте. Я справлюсь, ладно?

— А может, мы просто вернемся? — предложил Бастиан. — Все вместе. В такой темноте, всего с одним факелом, мы в любом случае никого не найдем — особенно если он ориентируется здесь хоть чуточку лучше, чем мы. Давайте подождем до рассвета.

Пауль уже поставил ногу на груду камней, но всем корпусом развернулся к Бастиану. Половину его лица скрывала тьма, а другую половину ярко освещали отсветы факела.

— Мне кажется, здесь, внизу, рассвета не бывает никогда. — Он усмехнулся. — Пожелайте мне удачи.

Двумя энергичными прыжками он вскарабкался на каменный завал; оттуда немедленно посыпались булыжники, докатываясь до ног Айрис и Бастиана. Пауль покачнулся, но тут же вновь обрел равновесие и протянул руку, чтобы взять у Карины факел. В той части прохода, где стояли остальные, тут же наступила тьма. Бастиан с трудом мог различить профиль Айрис — но тем лучше он видел Пауля: видел, как тот изумленно оглянулся, слышал, как тот пробормотал:

— Невероятно!

— Что там? — нетерпеливо спросил Штайнхен.

— Там… подождите. — Вместе с факелом Пауль скрылся за завалом. Теперь коридор полностью погрузился во тьму.

Бастиан почувствовал, что ладонь Айрис, которую он держал в своей руке, встревоженно шевельнулась.