– Все будет в порядке, главное – заручиться помощью железа, – возразил Джейсон.

– Против нее никакое железо не поможет! Она нас так отдубасит!

Возчик от ужаса прижал колени к груди.

– Кто?

– Госпожа Ветровоск!

Кровельщик ткнул его в ребра локтем. Вода с деревьев сплошным потоком лилась им за шиворот.

– Ты совсем рехнулся! Ты же видел, кто у нас тут объявился! Чего беспокоиться о какой-то там старухе, пусть даже ведьме?!

– Нет, она нас точно отдубасит! Скажет, это мы во всем виноваты!

– Надеюсь, ей представится такая возможность, – пробормотал Жестянщик.

– Похоже, мы очутились между молотом и наковальней, – подвел итог Кровельщик.

– Молот и наковальня… – прорыдал Возчик. – О, кузница Джейсона… Если бы мы сейчас были там! А мы совсем не там! Прячемся в каких-то кустах! Скоро нас найдут! Либо они, либо она!

– Я совсем не понимаю, что происходит. Мы показывали Пред… – начал было Плотник.

– Это сейчас совсем не важно, – перебил его Джейсон. – Больше меня интересует другое. Как мы попадем сегодня домой?

– Где нас будет ждать она! – проскулил Возчик.

Что-то забренчало в темноте.

– Что это там у тебя? – спросил Джейсон.

– Мешок с реквизитом, – откликнулся Возчик. – Ты же сам сказал, следить за мешком с реквизитом – моя святая обязанность.

– И ты притащил его сюда?

– Ага, ты б меня потом живьем сожрал, если бы я его бросил!

Возчика начала бить крупная дрожь.

– Когда и если мы вернемся домой, – сказал Джейсон, – я поговорю с мамой, чтобы она достала тебе этих новомодных пилюль из сушеных лягушек.

Он подтянул к себе мешок и развязал его.

– Так, что тут у нас? Колокольчики, – начал перебирать он. – И палки. А аккордеон ты зачем тащил?

– Ну, я подумал, вдруг нам захочется показать Танец с Палками и…

– Никто и никогда не будет показывать Танец с Палками и…

Откуда-то сверху донесся смех, зашуршал папоротник. Джейсон вдруг почувствовал, что разом стал центром внимания.

– Они там! – воскликнул Возчик.

– А у нас нет никакого оружия, – пробормотал Жестянщик.

Набор тяжелых бронзовых колокольчиков ударил его в грудь.

– Заткнись, – велел Джейсон. – И надевай колокольчики. Возчик?

– Они нас там ждут!

– Последний раз, – сказал Джейсон. – Повторяю, это последний раз. А после сегодняшней ночи чтоб никто даже не упоминал при мне о Танце с Палками и Ведром. Понятно?

Ланкрские народные танцоры посмотрели друг на друга. Одежда промокла насквозь и прилипла к телам. В общем, жалкое зрелище.

Возчик, на лице которого слезы ужаса мешались с гримом и каплями дождя, растянул аккордеон. Прозвучал унылый длинный аккорд, которым, согласно традиции, должна начинаться любая народная мелодия, чтобы у случайно оказавшихся рядом людей было время убраться подальше.

Джейсон поднял руку и начал считать пальцы на ней:

– Раз, два… – Он наморщил лоб. – Раз, два, три…

– …Четыре… – прошипел Жестянщик.

– …Четыре, – повторил Джейсон. – Танцуем, парни!

Шесть тяжелых ясеневых палок ударились друг о друга.

– …Раз, два, вперед, раз, назад, пируэт… Медленно, в такт древней ланкрской народной песне «В нашем доме поселился замечательный сосед…», танцоры, прыгая и хлюпая башмаками по грязи, двинулись сквозь ночь…

– …Два, назад, прыжок…

Стук палок.

– Они смотрят на нас! – задыхаясь, произнес Портной, проскакав мимо Джейсона. – Я их вижу!

– …Раз… два… Пока играет музыка, они с нами ничего не сделают!… Назад, два, пируэт. – Они любят музыку!… Вперед… прыжок, поворот… один и шесть, вприсядку!… Прыжок, назад, пируэт…

– Они выходят из зарослей! – закричал Плотник, когда палки снова встретились в воздухе.

– Я их вижу… Два, три… Вперед, поворот… Возчик… назад, пируэт… ты сейчас исполняешь двойной… два, назад… ползучий ангус…

– У меня не получится, Джейсон!

– Играй!… Два, три, пируэт…

– Они вокруг нас!

– Танцуй!

– Они наблюдают за нами! Они все ближе!

– …Пируэт, назад… прыжок… Мы почти у дороги…

– Джейсон!

– Помните, когда… три, поворот… мы выиграли кубок у «Охуланских Бродяг»?… Пируэт…

Стучали палки. В ночной воздух взлетали комья земли.

– Джейсон, ты же не собираешься…

– …Назад, два… Давай…

– Возчик уже… раз, два… задыхается…

– …Два, пируэт…

– Джейсон, аккордеон плавится, – простонал Возчик.

– …Раз, два, вперед… Вприсядку!

Хрипел аккордеон. Эльфы приближались. Сбоку Джейсон разглядел дюжину ухмыляющихся восхищенных лиц.

– Джейсон!

– …Раз, два… Возчик – в центр… Раз, два, Пируэт…

Семь пар башмаков тяжело опустились на землю…

– Джейсон!

– …Раз, два… пируэт… Готовы? Раз, два… назад… назад… Раз, два… поворот… УБЕЙ… И назад, раз, два…

Трактир был разрушен полностью. Эльфы выкатили все до единой бочки и унесли все съедобное, хотя с парой застарелых сырных головок пришлось повозиться.

Стол превратился в щепки. Клешни омаров и подсвечники перемешались с загубленной пищей.

Ни единого движения.

Потом кто-то чихнул, на пустую каминную решетку посыпалась сажа, за ней свалилась нянюшка Ягг, следом за которой появился маленький, черный и очень разгневанный Казанунда.

– Ого! – воскликнула нянюшка, окинув взором разнесенный трактир. – Повеселились они тут!

– Почему ты не позволила мне сразиться с ними?!

– Их было слишком много, мой милый кавалер.

Казанунда раздраженно бросил на пол свои меч.

– Стоило нам узнать друг друга поближе, как сюда ворвались пятьдесят эльфов! Проклятье! Такое со мной постоянно.

– Черный цвет очень практичен, – заметила нянюшка, отряхивая платье. – На нем почти не видно сажи. Значит, они таки пролезли. Эсме была права. Интересно, где она шляется? Так. Пошли.

– Куда? – спросил гном.

– Ко мне в хижину.

– А!

– За моим помелом, – твердо сказала нянюшка Ягг. – Я не допущу, чтобы моими детьми правила какая-то там Королева Фей. И нам срочно нужна помощь. Все зашло слишком далеко.