Не желая и дальше мучиться в сомнениях, Кристина поспешила к главным воротам Нидо-эн-Рока и уже издалека увидела, что неведомым гвардейцем был Бино Кастро собственной персоной. Однако сердце против воли застучало еще сильнее: уж не с Сантьяго ли что случилось? Иначе зачем бы Бино приехал к ней, да еще и с каким-то посланием?

— Сеньора Веларде? — с какой-то озорной улыбкой спрыгнул тот с коня, заметив Кристину. — Мне тут сеньор герцог письмо для вас передал и велел осведомиться, как вам нравится в вашем новом доме.

— Письмо? — одновременно удивилась и обрадовалась Кристина. Ни за что на свете она не подумала бы, что Сантьяго окажется романтиком, решившим скрасить ее одиночество столь милым способом. И то, что он думал о ней даже на службе, заставило Кристину покраснеть от удовольствия. Наверное, она все-все себе придумала, но Сантьяго даже не представлял, сколь своевременной была весточка от него! Как будто свиток с защитным заклинанием, который оградит ее от всех неприятностей.

— Оно самое! — протянул ей Бино запечатанный конверт, и Кристина с каким-то благоговением сломала печать, чтобы всмотреться в ровные четкие строки.

Сантьяго просил прощения за свой поспешный отъезд и сетовал на невозможность поприветствовать ее утром, а также показать свое поместье и лично познакомить с его обитателями. Кроме того, он выражал надежду на то, что Кристине пришелся по душе его сад и что она найдет время, чтобы порадовать супруга ответным посланием.

Идеальное письмо идеального мужа, и именно поэтому оно показалось Кристине неискренним. Кажется, герцог Веларде продолжал играть новую роль, отдаваясь ей столь же полно, как и предыдущим своим ролям, а Кристина обманулась в своих ожиданиях, позволив совершенно неуместным фаигазиям завладеть душой. И только фраза про сад заставипа ее улыбнуться. Не дом, не владение, а именно сад, столь любимый Кристиной в королевском дворце. Похоже Сантьяго Веларде знал ее куда лучше, чем Кристина могла предполагать. И это немного примирило ее со своим положением.

— Надеюсь, у герцога все хорошо? — совершенно машинально спросила она у Бино и вздрогнула, услышав ответ:

— На свободе было бы, конечно, лучше, но он не теряет бодрости духа. Письма любовные, как видите, пишет…

— Что значит «на свободе»? — оборвала его похолодевшая Кристина. — Где же он, если не на свободе?

— В тюремной камере, вестимо, — пожал Бино плечами с таким выражением лица, как будто Кристина должна была знать о мужниных неприятностях. — Он сегодня с его величеством на шпагах дрался, ну сеньор король его за это и велел арестовать.

— Дуэль? — ахнула совсем пораженная Кристина. — Но по какой причине?

— А я почем знаю? — поморщился Бино. — Может, за вас дрались: помнится, его величество был вовсе не прочь сделать вас своей невестой. А может, что другое не поделили: сами видели, их мир не берет. Мне сеньор герцог о том не докладывал. Велел только передать, чтобы вы ответное послание на балконе его спальни составляли. Сказал, что оставил там для вас перо и чернила.

Последние его фразы Кристина услышала краем уха, в волнении меряя шагами площадку перед воротами и пытаясь решить, что ей делать дальше. Она почти не сомневалась в том, что в этой дуэли есть ее вина. Даже если Рейнардо помимо новой обиды припомнил кузену и прочие, все же именно выбор Кристины стал детонатором схватки. Рейнардо ведь не знал о том, почему Кристина согласилась на брак с герцогом Веларде, а в каких выражениях Сантьяго мог рассказывать кузену об этом событии, она слишком хорошо себе представляла. И должна исправить свою оплошность и заступиться за мужа. Попытаться объяснить его величеству, что они с Сантьяго не желали оскорбить и унизить его своим поступком. Это было непростым делом, но однажды Кристина справилась, а значит, справится и снова. Помочь Сантьяго в беде — ее долг и как жены, и как благодарного друга! А значит, не стоит и сомневаться!

— Я не стану писать ответ! — торопливо проговорила Кристина, прикидывая, каким путем лучше отправиться в столицу. — Я поеду с тобой и…

— Вот уж нет! — неожиданно нахмурился Бино и категорично мотнул головой. — Сеньор герцог строго-настрого запретил выпускать вас из Нидо-эн-Рока. И я даже силу, если понадобится, применю, сеньора! Вы больше не моя хозяйка, и я вам не подчиняюсь! Так что слушайтесь мужа и пишите письмо! Он лучше знает, что надо делать, и дурного не посоветует!

Кристина, усмехнувшись над предпоследней хвастливой фразой, не смогла не задуматься над последней. Почему она должна была писать ответ именно на балконе спальни Сантьяго? Это не могло бьпгь простой случайностью, и Кристина решила последовать совету Бино, а потом решать, что делать дальше.

— Ты голоден? — спросила она. — Пойдем я провожу тебя на кухню и распоряжусь, чтобы тебя покормили, а потом…

Однако Бино снова мотнул головой.

— Я тут подожду, пока вы письмо мне принесете, — заявил он. — А то надумаете еще уехать, пока я на кухне следить за вами не смогу. Вот вернетесь, потом и поговорим.

Пожалуй, Кристина рассмеялась бы этому недоверию, если бы не была так взволнована. Сейчас же лишь махнула рукой и поспешила к тому самому балкону, о котором грезила нынешней ночью. Чтобы не проходить через дом и не сталкиваться с уже изрядно надоевшей прислугой, она поднялась наверх по лестнице, о которой говорила Милагрос, и заметила в левом углу небольшой письменный стол, на котором стояла чернильница. Бумаги, однако, на столе не было, и Кристина раздраженно выдохнула, крайне не довольная очередной проволочкой. Право слово, она могла бы уже седлать Бабочку, вместо того чтобы разгадывать загадки неугомонного супруга! Но если он захотел, чтобы Кристина пришла сюда и села за его стол, быть может, тому была причина? И быть может, она куда серьезнее, чем простая прихоть?

Кристина опустилась на стул и увидела, что в столе есть выдвижной ящик. Открыв его и обнаружив внутри бумагу, она достала стопку и пальцами ощутила, что между листками что-то есть. Разложила их на столе, добравшись до закладки из плотной бумаги, на которой в хаотичном порядке были сделаны отверстия. Кристина взяла ее в руки и прожгла взглядом, не представляя, что делать дальше.

Очевидно, герцог Веларде рассчитывал на ее проницательность в разгадке этой шарады, но Кристине нечем было порадовать ни его, ни себя. Она никогда еще не видела подобных вещей и не знала, куда приложигь закладку, чтобы справиться с задачей.

Кристина достала письмо и перечитала его, надеясь найти подсказку между строк, но тщетно. Она внимательно изучила бумагу с обратной стороны, собрала воедино печать, посмотрела лист на свет. Потом положила его на стол и принялась за закладку.

Осмотрела ее со всех сторон. Прощупала в надежде обнаружить какую-нибудь записку внутри. Зачем-то пересчитала отверстия. Разочарованно бросила закладку на письмо и хотела уже начать осматривать стол, как вдруг увидела сквозь отверстия отдельные буквы. Ну конечно, все же так просто! Теперь надо лишь правильно расположить закладку и прочесть тайное послание!