Контакт длился ничтожную долю секунды. Вероятно, Петр его ожидал, готовый принять передачу – знак того, что с младшим Тревельяном все в порядке, что он жив-здоров и даже исхитрился дотянуться до «Гренады». Чувство удовлетворения охватило Эрика; мысль, не высказанная братом, была ему понятна, как если бы он услышал голос Петра.

Молодец! Ты молодец!

«И правда, молодец», – подумал Эрик, очнувшись. Над ним по-прежнему плыли луны Пыльного Дьявола, медленно вращался небосвод, а на песке, среди каменных фигур, плясали смерчи. Он потер висок и поднял глаза на Чагра’шари:

– Спящий сказал: если твой зов дойдет до Владык, ты это почувствуешь. Так и вышло... Посылай корабль за своим владыкой.

Он испытывал чувство торжества. Торжество и безмерная гордость переполняли его; он свершил задуманное предком, очистил имя Херир’шауна от позора, и теперь оставалось лишь насладиться местью. Сидя в рубке за спинами пилотов, Шаххаш’пихи представил этот момент: клинок чертит кровавый крест на животе потомка Сеги’вадеса, расходятся края раны, вываливаются внутренности... Стоило бы сделать это самому, невзирая на Ритуал, но обычай надо уважать. Казнь свершит Чагра’шари, ибо он – второй в клане Хаш и когда-нибудь сделается главой династии. Но не слишком скоро – он, Шаххаш’пихи, проживет долгую славную жизнь и увидит дни величия своего клана.

Дни величия, дни власти! И не только над хапторами – над всей Галактикой! Над безрогими шуча, над спесивцами кни’лина, над дроми и остальными расами, сколько их есть во Вселенной! Кто дерзнет сопротивляться, пощады тому не будет! Исчезнет даже имя этих народов! Ибо сами Владыки Пустоты вручат ему власть и карающий меч!

Шаххаш’пихи откинулся в кресле и закрыл глаза. В мечтах виделось ему дивное зрелище: харши’ххе Первых династий ползают у его ног и молят о пощаде. Баргахори’ппуш, Харрадан’хочара, Шеггерен’кшу и Тикхара’хшак...

Он довольно ухнул и ударил кулаком о кулак.

Бывает так, что волшебный миф превращается в реальность. Не всегда приятную для того, кто ждал чудес.

«Книга Начала и Конца» Йездана Сероокого, пророка и мудреца кни’лина

Под светом лун и звезд усыпанный самоцветами каменный сад озаряло мягкое сияние. Но сейчас, в самый разгар дня, когда на небесах пылали два светила, блеск драгоценных камней был острым и яростным: рубины и шпинели – словно капли крови, от аметистов тянутся фиолетовые лучи, будто от боевых лазеров, хрусталь колет глаза пучками стрел. Безжалостная красота! И в добавок к ней ветер кружит песчаные вихри, но не мелкие, как по ночам, а в два человеческих роста.

Они стояли втроем на площадке у бетонного купола. Чагра’шари и Шаххаш’пихи щурились, глядели на небо; в свете двух солнц их сероватые щеки отливали лиловым. Молодой хаптор казался встревоженным, его руки блуждали, то поглаживая висевший на поясе клинок, то касаясь ноздреватой стены убежища или шишек, выступающих над лбом. Шаххаш’пихи, облаченный в боевой наряд с кожаной сбруей, внешне хранил ледяное спокойствие, но Эрик не сомневался, что владыка Таханги’ту пребывает в страшном напряжении. Было совсем не трудно сканировать его эмоции, смесь торжества, нетерпения и подозрительности, к которой примешивался страх. С этим последним аккордом эмоционального спектра Эрик разобраться не сумел. Боялся ли Шаххаш’пихи Владык Пустоты?.. Или страх порождало то, что его мечта вот-вот исполнится?.. Воплощенная в реальность, она могла оказаться не такой, как мнилось этому властолюбивому существу, и Эрик, подумав об этом, усмехнулся.

Впрочем, его улыбка быстро исчезла. Атака десанта стремительна, но с какой бы скоростью ни действовали бойцы, его им не спасти. Сообразит Шаххаш’пихи, кто явился из пространства, и останется ему лишь руку протянуть да взять за горло хитрого ашинге... Хватит времени, чтобы некий дипломат стал из живого человека трупом! Как-то не подумалось дипломату о тех недолгих минутах, трех или пяти, когда десантники будут спускаться на остров с небес. Явный просчет! Ну, теперь ничего не поделаешь...

«Пусть он лучше меня прикончит, – подумал Эрик, – только бы до Хийара не добрался. И не доберется, если я...» Тут он покосился на могучие плечи хаптора, на его длинные руки с когтистыми пальцами, вздохнул и решил, что секунд тридцать или сорок он сможет продержаться. Если постарается, даже целую минуту.

Шаххаш’пихи переступил с ноги на ногу:

– Ты чувствуешь их приближение, Рирех? Где они?

– Близко, пха. Думаю, в десяти-двадцати планетарных диаметрах.

– Рррхх... Как близко? Можешь сказать точнее?

– Попробую, – отозвался Эрик и закрыл глаза.

Он ощутил сотни, тысячи сознаний, среди которых разум и чувства Петра затерялись, точно листик в кроне ветвистого дерева. Но, невзирая на это, Эрик смог бы дотянуться до него, найти среди экипажа «Гренады», среди сонма импульсов незнакомых людей. Но зачем?.. Крейсер и правда был совсем неподалеку, шел к Пыльному Дьяволу на малой скорости, спрятавшись за силовыми полями, и на его борту готовились к атаке. Должно быть, зоркий глаз локатора уже отыскал обитаемый остров в океане, уже закончились расчеты орбитальной траектории, и грянули сигналы боевой тревоги. Должно быть, пилоты истребителей уже сидели в боевых машинах, ждали, когда отстрелят эскадрилью, и пойдет она, звено за звеном, к поверхности планеты, прикрывая десантные челноки. Должно быть, Петр уже находился в таком кораблике, а с ним – его бойцы, сорок или пятьдесят парней и девушек с Ваала, все при оружии и в защитных скафандрах... Сколько осталось им лететь? Десять минут? Двенадцать?.. И что они увидят, когда приземлятся?..

Перед мысленным взором Эрика мелькнуло видение: его растерзанный труп на серебристом песке. Похоронят, конечно, с почетом, как спасителя лоона эо... Вакуумный гроб под флагом Федерации, салют из бластеров, реквием на смерть героя... Мать будет плакать... отец, братья и сестра-десантница – утирать скупую слезу... Может, Илона Линдстрем заявится, поцелует его в холодные губы, станет себя корить – не поняла, не оценила... А потом...

– Я спросил, как близко? – каркнул Шах– хаш’пихи над ухом Эрика.

– Уже у границ атмосферы. Не беспокойся, пха, они не опоздают.

Владыка Таханги’ту смерил его пристальным взглядом:

– Беспокоиться надо тебе, Рирех. Буду доволен, останешься жив, а не буду... – Шаххаш’пи– хи выдвинул клинок и с лязгом загнал его обратно в ножны.

– Они прилетят на корабле? – спросил Чагра’шари дрогнувшим голосом. – На огромном корабле? Больше, чем весь этот остров?

– На корабле! Рассуждение щенка! – Шаххаш’ пихи презрительно оттопырил челюсть. – Владыки Пустоты не нуждаются в кораблях! Вечные и всемогущие, они странствуют в Галактике без квантового привода, без брони и орудий! Но прикосновением пальца могут уничтожить целый мир!

– Не уверен, что у них есть пальцы, – буркнул Эрик, а Чагра’шари произнес: