«Ястреб» погиб. А вместе с ним погибли все, кто был на его борту. Включая двух людей, которые хоть что-то значили для меня в этом мире.

— «Ястреб» шел первым и отвлек на себя внимание перехватчиков, — сказал Риттер. — Мне очень жаль, Алекс.

— Да, — машинально согласился я. — Мне тоже очень жаль.

Вряд ли можно за такое короткое время осознать всю тяжесть потери, и все, что я тогда чувствовал, это пустота. За какие-то жалкие несколько минут я лишился троих людей, которых более-менее неплохо знал здесь и которые более-менее неплохо знали меня.

Холден, Азим и Кира…

Странный знакомый, друг и, возможно, будущая любовь.

Ноги на автомате несли меня к месту посадки «Тритона», а я думал о том, что мир внезапно стал еще больше, чем он казался до этого, при этом сильно потеряв в содержимом.

Не так много в этом мире было людей, с которыми меня что-то связывало, к которым я испытывал симпатию или нечто большее, а теперь, одним махом, их почти не осталось вовсе.

Холден, странный знакомый, непонятный человек с непонятными целями, пару раз выручавший меня из сложных ситуаций, хотя, вполне возможно, в пару сложных ситуаций меня и втравивший. Тем не менее он не был мне безразличен, не стал одним из целой череды лиц, которые однажды встретились мне на жизненном пути и тут же канули в забвение. Кем бы он ни был, он был вполне приятным парнем, и мне жаль, что он погиб так быстро и так глупо.

Мы с ним так и не успели договорить.

Азим, из элитной гвардии «Черный дракон» Левантийского Калифата, отставной телохранитель Асада ад-Дина, матерый человечище, способный бросить вызов скаари в рукопашной, управляющий всем, что может двигаться, стреляющий из всего, что может стрелять. Человек, долгое время бывший моим наставником, рассказавший мне многое об этом мире, человек, который был моим единственным другом. Мы через многое прошли вместе — события на космической станции, плен скаари, посещение владений клана Кридона, путешествие на Пекло, миссию на Тайгере-5… Он много раз спасал мне жизнь, и в последний раз для этого ему пришлось отдать свою.

И Кира… красивая миниатюрная девушка, лучший пилот из всех, кого мне доводилось видеть…

Плакать в скафандре очень неудобно.

Поскольку «Ястреб» отвлек на себя основную массу перехватчиков скаари, «Тритон» добрался до поверхности почти без приключений и совершил посадку еще до того, как мы с Риттером вышли на бывшую окраину бывшего города.

В костюме все еще было слишком жарко, а счетчик радиации чуть ли не зашкаливал от количества сыпавшихся на нас миллирентген, но я, несомненно, был жив, и Риттер был жив, и мы сохранили один из кораблей, а это означало, что наша деятельность на Веннту еще не закончена.

Впрочем, особых иллюзий насчет нашей миссии я не испытывал. Эпизод с танком, случайный и совершенно необязательный, наглядно показал нам относительную ценность наших жизней и их значимость для мирового устройства. Один-единственный «тарантул» едва не зашиб нас походя, а теперь нам предстояло бросить вызов генералу Визерсу, в распоряжении которого была укрепленная армейская база, сотня хорошо подготовленных десантников и целый крейсер вдобавок.

— Ты хромаешь, — заметил Риттер, когда мы с ним поравнялись, а до корабля, заглушившего маневровые двигатели, осталось идти всего пару сотен шагов.

— Это не я. Это скафандр.

— А у меня правая рука не двигается, — сказал Риттер. — Впрочем, костюмы сослужили свою службу, и глупо было бы требовать от них большего.

— А Боб?..

— Без шансов, — сказал Риттер. — Удивительно, что нам вообще удалось уцелеть.

— Ну, удалось, — сказал я. — А что толку?

— Визерс, — напомнил Риттер. — Его надо остановить.

— И ты на самом деле считаешь, что у нас получится?

— Надо хотя бы попробовать, — сказал Риттер. — Если нам не помешают, мы будем в точке указанных координат минут через сорок.

— И сразу в бой?

— А у нас есть выбор? — Он хмыкнул. — Думаешь, скаари пропустили корабль к планете и тут же про него забыли? Или ты предлагаешь рвануть в открытый космос, чтобы перевести дух, а потом попробовать атаковать Визерса? Предоставив скаари еще один шанс зашибить нас при проходе через атмосферу?

— Да, глупо было бы.

— На орбите мы все равно ничего толкового не высидим. Поддержки нет, и взять ее неоткуда, ближайшие корабли Альянса слишком далеко отсюда. Все, чего мы добьемся таким ходом, это потеряем время и увеличим возможные риски. Визерс на планете, и мы на планете… Раз уж все так совпало, то медлить смысла нет.

— Цейтнот, — сказал я.

— Цейтнот, — согласился Риттер. — Времени хватит только на то, чтобы вылезти из этих скафандров и влезть в новые, попутно рассказывая остальным, с чем нам предстоит столкнуться. При таких раскладах на дело придется брать всех, даже пилотов.

— Много мы против десанта навоюем.

— Надо хотя бы попробовать, — сказал Риттер. — А какие у нас еще варианты? Уйти отсюда? Если расчет Визерса верен и вихрь уничтожит все стержни Хеклера, то далеко мы не улетим, и бежать нет смысла. Даже если корабль уцелеет, на досветовых скоростях нам придется лететь до ближайшей обитаемой планеты пару веков.

— А если расчет Визерса ошибочен?

— То, если мы побежим, нам ничего не грозит, — сказал Риттер. — Но, исходя из знания, какими специалистами и средствами располагает Визерс, я думаю, шансы на ошибку у него примерно один к десяти. Ты готов сделать ставку при таких шансах?

— Это ведь для тебя не сюрприз, да? — спросил я. — То есть ты явно не ожидал обнаружить Визерса на Веннту, но масштабы его замысла и направление, в котором он собирается действовать, тебя не особенно удивляют.

— Это не такое уж новаторское направление, — сказал Риттер.

— То есть?

— Гиперпространственный вихрь, — сказал Риттер. — Одно время научный сектор СБА всерьез разрабатывал эту теорию как оружие последнего шанса, но потом по вполне понятным причинам от нее было решено отказаться.

— И что же это за вполне понятные причины?

— Во-первых, тогда это был крайне дорогой проект с весьма туманными перспективами. А во-вторых, это оружие, которое нельзя использовать.

— Потому что оно ударит по всем?

— Именно. И, более того, поскольку тогда нашим основным потенциальным противником считалась Кленнонская Империя, которую мы существенно превосходили технологически, было очевидно, что применение гиперпространственного вихря сильнее ударит по нам, чем по врагу.

— Но если Альянс превосходит Империю технологически, то он должен быстрее оправиться от удара.

— Технически — может быть, — согласился Риттер. — Но Альянс состоит из очень большого количества миров, некоторую часть которых удерживает в нашем составе только осознание ими того факта, что у нас есть военно-космический флот.