Военные успехи французов на континенте продолжались, но все дело портила угрожавшая им непревзойденная английская морская мощь. В 1803 – 1805 гг. Наполеон задумывал один за другим планы вторжения в Англию, в Булони стояла большая армия. Но ему было не достать до Лондона, не овладев Ла-Маншем – за шесть, по его выражению, часов, хотя шести дней, возможно, было бы достаточно для полномасштабного вторжения. К лету 1805 г. он оставил надежду завоевать Англию, но, понимая важность подрыва британского господства на морях, сохранил морскую составную своего плана вторжения. Она сводилась к тому, чтобы прорвать блокаду Тулона и Бреста и, объединив оба флота, нанести удар по английскому флоту в Ла-Манше – весьма нереальный замысел. Тулонский флот французов под командованием Вильнева все же вырвался в море, Нельсон погнался за ним и 21 октября навязал сражение у Трафальгара. Трафальгарское сражение велось на основе уже сложившейся тактики – прорвать неприятельский строй и, повернув суда, ввязаться в групповую схватку. Оно явилось идеально скоординированным и успешно реализованным применением этой тактики на практике: 18 из 30 неприятельских судов были либо захвачены, либо уничтожены. В такого рода сражении прицельный огонь и бортовые залпы двух находящихся на близком расстоянии друг от друга кораблей неизбежно причиняли большие потери, в сражении погиб и сам Нельсон. Сила Нельсона была в том, что он понимал простых матросов, а они, в свою очередь, понимали его. Он умел завоевывать сердца людей. Казалось, он излучал свой магнетизм на каждого, кто служил рядом, он вел за собой любовью и примером. Не было ничего, что бы он не сделал для тех, кто находился под его началом, и не было ничего, что бы его капитаны и матросы не совершили ради него. Слава Нельсона как воодушевляющего бойцов командира, выдающегося морехода, оригинально мыслящего и храброго воина бессмертна.

После Трафальгара Британия обрела неограниченное господство на морях не только в то время, но и на протяжении всего XIX столетия, ее торговля сохранилась и приумножилась. В более близкой перспективе, обеспечив себе надежное снабжение и коммуникации, Британия наконец могла полностью включиться в военные усилия Европы против Наполеона, который теперь был ограничен сухопутной стратегией: в результате его роковой конец был предопределен.

В ноябре 1792 г., через два месяца после Вальми и Жемапа, Конвент Франции заявил, что он «окажет братскую помощь всем народам, которые хотят обрести свободу». Тем самым французы объявили войну Европе. В активе Франции было превышающее 25 миллионов население (равное населению взятых вместе Австрии, Пруссии и Англии), 730 тысяч мушкетов образца 1777 г., более 2 тысяч единиц артиллерии конструкции Грибоваля, путаный энтузиазм масс и ряд преданных и способных лидеров.

С 1792-го по 1797 г. самым полезным из этих лидеров был Лазар Карно, видевший, что «народное безумие должно быть организованным». Талантливый руководитель, готовый работать по 16 часов в день, он энергично взялся за решение главных проблем: слияние новых солдат-граждан и старых регулярных войск в одну национальную армию, подготовку офицеров, особенно в специализированных родах войск, постановку промышленности и сельского хозяйства на службу войне. Число вставших под ружье возросло с 300 тысяч в начале 1793 г. до свыше трех четвертей миллиона в 1794 г. В 1798 г. национальная воинская повинность была установлена для всех одиноких мужчин от 20 до 25 лет. Обучение армии следовало новым принципам Гибера и Дю Тайля, оружия хватало, а проблема снабжения решалась системой поборов с населения. Карно в 1793 – 1794 гг. также отвечал за координацию передвижения двенадцати армий. Он был убежден, что «национальная черта француза – все время наступать». Сполна использовались численность, наступательный порыв и маневренность, возросшая благодаря отсутствию обозов.

Начиная с марта 1793 г. последовал непрерывный ряд французских побед. Чувство облегчения переросло в героическую экзальтацию. «Мы маршировали, – вспоминал много спустя Мармон, – окруженные своего рода сиянием, тепло которого я чувствую ныне, как и 50 лет назад». А один гренадер вспоминал: «Мы испытывали невзгоды, но гордились этими невзгодами и старались над ними смеяться. Наши офицеры, как и мы, с ранцами на спине, делили с нами скудный паек». Тактика того времени была проста и стоила много жизней, но хорошо подходила численно сильным и полным энтузиазма войскам, ведомым молодыми офицерами, – она больше опиралась на энергию и мужество, нежели на опытность или сноровку. Наступление начинали разрозненные массы стрелков, затем артиллерия готовила и прикрывала главный удар. И наконец, пехота с примкнутыми штыками, длинными колоннами с офицерами во главе, подбадривая себя криками, бросалась вперед. Появилось целое созвездие блестящих командиров, большинству из них по 20 – 30 с небольшим лет – Гош, Журдан, Ожеро, Мюрат, Массена, Наполеон и другие. Олицетворением того времени служит личность и карьера Гоша. Рано замеченный Карно, он, следуя своему принципу «готовься осмотрительно, бей как молния», одержал победы при Фрешвиллере и Вейссенбурге. В 1797 г. он командовал прославленной армией Самбры-Мааса и оттеснил австрийцев назад во Франкфурт. Но в том году, в возрасте 29 лет, он умер. Смерть Гоша ознаменовала конец революционной и начало наполеоновской эры.

Наполеон Бонапарт родился в 1769 г. на Корсике. С 1779-го по 1785 г. учился в военных коллежах во Франции, после чего служил артиллерийским лейтенантом в Оксонне и Балансе. Изучал труды Дю Тейля, Грибоваля, Гибера. Последнему он был многим обязан – за его мысли о военном значении национальных чувств, о маневренности, тактике боевых колонн и многие другие. Наполеон усердно изучал военную историю, высоко ее ценил. В революции он поддерживал наиболее радикальную партию. В 1796 г. он уже был в Париже, приобретая нужных друзей и избегая неподходящих должностей.

В тот же год Наполеону поручили командовать армией в Италии. Ему тогда было двадцать шесть. В начале похода у него было 38 тысяч солдат, которым противостояло 47 тысяч австрийцев и сардинцев. В дополнение к малочисленности его армия была плохо вооружена и одета, голодала, солдаты давно не видели жалованья и были на грани мятежа. За одну неделю мрачное недовольство переросло в полные энтузиазма совместные усилия – Наполеон вернул армии ее душу. Через полтора месяца после начала военных действий генерал, не особо преувеличивая, мог сказать своим солдатам: «Вы выигрывали сражения без пушек, пересекали реки без мостов, совершали форсированные марши без сапог, часто становились на ночевку голодными».

За год была фактически выиграна дюжина сражений, самыми видными из них были сражения при Лоди, Кастильоне, Бассано, Арколе, Риволи. Средняя и северная Италия была очищена от австрийцев, и к началу переговоров о мире Наполеон находился в 80 милях от Вены. Этот поход был одним из самых выдающихся во всей истории. Слагаемыми успехов Наполеона были стремительные марши, гибкий маневр и сосредоточение сил против слабейшего места неприятеля. Непрерывные победы подняли боевой дух французов на невиданную высоту, а Наполеону в немалой мере вскружили голову. В бытность на Святой Елене он вспоминал: «Только вечером после победы у Лоди я понял, что стою выше других, и во мне зародилось желание вершить великие дела».