его! Одной хорошей молнии хватит. Вот только в магическом фоне Яран видел: ковер окружает тонкое, как мыльный пузырь, и прочное, словно танковая броня, силовое поле. И пробить его с ходу вряд ли удастся.

Х-ха! Теперь понятно, как все устроено. В силовом пузыре можно заставить летать что угодно, хоть пушинку, хоть комод. На родине Ярана такой подход использовали при транспортировке негабаритных грузов, здесь же, похоже, кто-то кидает таким образом великосветские понты. Хотя, откровенно говоря, удивительно, как додумались – при кажущейся простоте создать такой пузырь не каждому под силу. Тут одну конфигурацию силовых линий, если на бумажке, без компьютера, не одну неделю высчитывать придется.

Между тем ковер заложил широкий вираж и… так и хотелось сказать, что пошел на снижение, но фактически снижаться ему было особо и некуда. Так что он попросту завис над берегом, охрана дисциплинированно спрыгнула, занимая позиции, после чего так же дисциплинированно расступилась, пропуская своего босса. Теперь Яран смог его, наконец, рассмотреть.

Выглядел незваный гость достаточно колоритно. Высокий, не меньше чем на голову выше Ярана, худощавый, черноволосый и зеленоглазый. Лицо с резкими, неправильными, но в то же время чем-то привлекающими внимание чертами. Короткая, тщательно ухоженная бородка клинышком и столь же тщательно ухоженные усы. Волосы до плеч, и видно, что за их чистотой хозяин следит очень тщательно. Одет вроде бы небрежно, однако и камзол, и короткий легкий плащ стоят больше иного поместья. Довершают образ длинная, отнюдь не декоративная шпага у бедра и один-единственный перстень с внушительным изумрудом. Камень явно выбирался под цвет глаз, его хозяин знал толк в визаже. Словом, классический обаятельный мерзавец, при виде которого женщины дружно падают на спину и на все согласны.

Непроизвольно покосившись на воспитанницу, Яран удивился. То ли она была не «как все», то ли еще чего, но смотрела на гостя девушка напряженно. И пальцы сложила щепотью – из такой позиции очень удобно выбрасывать неструктурированные боевые заклинания. Простые, часто не самые эффективные, зато быстрые.

Ни взгляд Ярана, ни позиция его ученицы явно не прошли мимо внимания гостя. Широко, доброжелательно улыбнувшись, он поднял пустые ладони в классическом жесте «я пришел с миром». Получилось отменно… Яран никогда не верил ни таким улыбкам, ни подобным жестам. Знаем уже, ученые.

– Я рад вас приветствовать на моих землях, – чуть пафосно объявил гость, не делая даже намека на хотя бы минимально-требуемый этикетом кивок. – Могу узнать, с кем имею честь?

– Для начала, представились бы сами, – Яран вроде бы улыбался не менее доброжелательно, однако не требовалось много фантазии, чтобы представить вылезающие изо рта клыки. Но собеседник или не обладал достаточно развитым воображением, или мастерски игнорировал чужую мимику.

– Карлос Матиус, – еще более пафосно ответил он. – Надеюсь, вы слышали обо мне?

Угу, как же. Про такого и не захочешь – услышишь. Архимаг, не самый грозный, но и отнюдь не из последних. Но известен он не только и не столько своими достижениями в выбранной стезе, сколько дурным и непредсказуемым характером. То есть жалко ему станет смертельно больного ребенка – может и вылечить. А может и добить, чтоб не мучился. Его дело, конечно, осуждать подобное Яран, и сам далеко не ангел, не имел никакого морального права. Но вот когда в одних местах человека почитают, как бога, а по соседству проклинают, как дьявола… Как-то оно не очень, с человеком, имеющим столь сомнительную репутацию, опасно иметь дело.

А с другой стороны, мнения Ярана по данному вопросу никто не спрашивает. Единственное, что он мог сейчас утверждать со всей определенностью, это то, что противник намного сильнее и владеет более богатым набором заклинаний. Может, и уступая при этом Ярану в теории, но далеко превосходя на практике, опытом возмещая нехватку знаний. Остается действовать по принципу «сдохни, но держи фасон». Авось обойдется…

– Я слышал о вас. Очень приятно. Демон.

Архимаг удивленно посмотрел на него – и расхохотался. Искренне, до слез в глазах.

– А вы шутник, юноша. Признаюсь честно, давно меня так не веселили. Но ладно, – тут он резко посерьезнел. – К делу. Я так понимаю, Грету вы завалили?

– Дракониху?

– Ее, заразу. Признаться, никак не мог придумать, как с ней справиться – поразительно сильная и умная тварь.

– Было дело.

– А как, осмелюсь поинтересоваться?

– Секрет фирмы.

– Эх, вам бы в истребители нечисти – такой талант пропадает! Или в скоморохи – озолотились бы.

Последняя фраза была не особенно завуалированным оскорблением. Скоморохи, артисты… Все это низшая каста местного общества, лишь на ступеньку выше проституток. Что же, теперь сдавать назад уже никак нельзя.

– Что поделать. Кому-то боги дали все возможные таланты и послали убивать драконов, а кто-то умеет разве что писать стоя.

– Неплохо. Умеете держать удар. А теперь слушайте меня. Сколько бы вы ни выгребли золота, у дракона все равно в разы больше. То, что смогли унести, можете оставить себе, но вначале отведите меня и моих людей к сокровищнице.

– А иначе что?

– А иначе все. Будете рассказывать, лишь бы получить быструю смерть.

– Серьезный аргумент.

Вот так. Можно, конечно, и впрямь отвести его к сокровищнице. Но… Не то чтобы жаба давит, Яран все равно остается в выигрыше, но просто очень уж неохота чувствовать себя использованной резиновой амуницией. А именно так дело и обстоит. Карлос сильнее, и он не один… Что же, у Ярана тоже найдется, чем его удивить!

– Естественно, серьезный, – Карлос покровительственно улыбнулся, но закончить фразу не успел.

– Вот только надо, чтобы приводил его серьезный человек. А не Карлос Матиус.

– Что же. Если ты зашел в пещеру, убил дракона, нашел девчонку и вернулся, значит, на такой уж под землей и лабиринт.

– Уверен? – Яран постарался изобразить максимально наглую ухмылку и, судя по выражению лица оппонента, успешно.

И, хотя Карлос умел скрывать эмоции, раздражение вылезло-таки на миг, прописавшись на лице крупными буквами. Все же не привык маг, когда ему хамят. Ну-ну, чем больше ты выйдешь из себя – тем уязвимее будешь.

– Уверен, – архимаг справился с всплеском эмоций, и его лицо вновь приобрело покровительственное выражение. – Даже такой невежда, как ты, справился. Значит, мне это будет просто. Кстати, все же, может, скажешь, как ты справился с Гретой? Твои магические таланты вызывают, скорее, жалость. Девчонка – и то сильнее. Ну, скажешь?

– С какого переполоха?

– Ну, чтоб не ушли секреты безвозвратно, когда тебя закопают.

– Не, перед каждым лощеным петухом откровенничать – много чести.

– Убить, – коротко приказал Карлос и, повернувшись, отступил к ковру.

А его телохранители, до того момента