дисциплинированно стоявшие железными истуканами, столь же дисциплинированно двинулись вперед, извлекая из ножен шпаги и намереваясь охватить Ярана с флангов. Демон едва не захихикал. Ох уж эти пафосные карманные вояки! Интересно, куда же их так послали, что они пришли именно сюда? Хоть бы пистолеты догадались взять, что ли. Они как-то эффективней тяжелого и здорово стесняющего движения железа парадных доспехов.

С огнестрелом у них, возможно, и был бы шанс, а так – мясо!

В том, что он справится с ними, Яран не сомневался. Не будь он так уверен… Что же, сглотнул бы, наверное, обиду – жизнь Сары дороже. Но раз уж есть шанс разом лишить противника ощутимой части преимущества, это надо сделать! А то ведь ткнут железкой в спину, пока они с Карлосом силами меряются, и фамилии не спросят.

Ну и ладно. Придется заняться самым обычным в этом мире, для многих аристократов ежедневным, развлечением – массовым убийством. Ничего нового. По здешним меркам, с начала похода Яран даже обычную дворянскую норму не выбрал. Пора исправить этот пробел. Заодно посмотрим, как продвинулось благородное искусство выпускания кишок ближнему своему, пока он, Яран, отшельничал!

Карлос, разумеется, не дурак. Наверняка доспехи зачарованы, и в первую очередь на противодействие магии. То есть Яран попытается ударить, и в это время Карлос определит его уровень. Ага, щ-щас-с! Не доставит он Карлосу такого удовольствия. Чтобы выпотрошить этих четверых, Ярану не нужна магия, шпаги с них более чем довольно.

Хотя, конечно, драка будет серьезной. Несмотря на всю пафосность, люди перед ним жесткие, закаленные в схватках бойцы, а не слабаки и недоучки. С остро заточенными железками управляться они умеют, в этом Яран не сомневался и готовился к тяжелому бою. Однако получилось все чуточку не так, как он предполагал.

Тяжелый, низкий рык заставил всех подпрыгнуть. Кого-то мысленно, а кого-то и по-настоящему. Матильда, про которую в запале успели позабыть, решила прекратить дисциплинированно сидеть на песочке. Сейчас, хлеща по бокам хвостом, к решившим помахать железками нахалам по широкой дуге шла разъяренная тигрица. А чуть позади, держа наизготовку шпагу, следовала Сара. И, несмотря на вроде бы небрежную позу, было видно: драться она умеет и, случись нужда, будет.

Эта парочка невольно приковывала к себе взгляды, и Яран этим воспользовался. И в самом деле, почему бы нет? На него не смотрят? Он что, хуже? Или менее опасен? Нет, конечно, сложно ждать от этих уродов особого интеллекта. Все как всегда. Набирали по здоровью, а спрашивают, как с умных! Но все равно, такое пренебрежение – это или оскорбление, или признак лютого непрофессионализма. За то и за другое жестоко бьют по лицу, чем Яран и занялся.

Его стремительная атака оказалась для телохранителей полной неожиданностью. Особенно учитывая, что на головах они носили шлемы. Достаточно надежные, отменно защищающие лицо. Только вот вместо бронепластика, принятого в более цивилизованных мирах, здесь пошли по пути уменьшения всех и всяческих отверстий, что, в свою очередь, резко ухудшило обзор. Так что реагировать на угрозу они начали слишком поздно и не все, кое-кто успел умереть раньше.

Шаг вперед. Быстрый, как вспышка молнии, и столь же смертоносный выпад – и кончик шпаги входит ближайшему противнику аккурат в щель между шлемом и панцирем. Тот уже мертв, хотя даже не понимает этого, а Яран продолжает движение. Это быстрее, чем освобождать клинок. Вывернул его из начавшего оседать тела он уже после того, как ткнул левой рукой, вооруженной дагой, в удачно подвернувшуюся ногу второго телохранителя. К защите конечностей тот относился без особого пиетета, а зря. Удар был вроде и несильный, но пробил бедренную артерию, и, в принципе, на том карьера незадачливого вояки закончилась вместе с быстро вытекающей из тела жизнью. Бывает.

Как раз в этот момент двое других сообразили своими куцыми мозгами, что их убивают, и начали разворачиваться навстречу основной угрозе. И один тут же поплатился – тигрица, нюансами поединка не озабоченная, прыгнула ему на спину. Хруст ломающейся шеи был отчетливо слышен даже сквозь рев зверя. А Яран, блокировав шпагой неловкую попытку последнего воина защититься, ткнул его кинжалом в челюсть – и отступил назад, разглядывая поле боя. Занятная получилась икебана!

Вот так, и всего-то делов. Ярану даже не потребовалось демонстрировать свое мастерство фехтовальщика. Хватило большей, чем у противников, скорости вкупе с правильно выбранной тактикой. И вот он, закономерный результат: один умирает, остальные уже трупы. Эти умники ожидали, что он будет защищаться. Они забыли, что лучшая защита – нападение, и поплатились за это. Яран банально застал их врасплох.

– Однако, впечатляет, – голос Карлоса не был испуганным. Скорее, озадаченным. – Кажется, я понимаю, как ты смог убить дракона.

– Не-а, не понимаешь, – презрение в голосе Ярана можно было отлить в металле и поставить вместо памятника, но архимаг его проигнорировал. Лишь плечами пожал:

– Возможно. Хотя, думаю, тебе это не поможет.

– Ты уже один раз так думал. И ошибся. Но хватит болтовни – у меня на сегодняшний день еще есть планы и терять время на пустой треп с тобой… нерационально.

– Логично, – усмехнулся Карлос. – Что же, наш поединок будет интересным.

– Ты даже не представляешь, насколько, – вернул ему усмешку Яран. И щелкнул пальцами.

* * *

– Если твой противник уверен в себе – это его сила, которая легко может стать слабостью.

– Почему, наставник?

– Потому что грань между уверенностью и самоуверенностью слишком тонка, и мало кто умеет ее безошибочно чувствовать. Самоуверенный человек не может выложиться полностью и становится слабее. Он теряет адекватность реакции на происходящее и становится еще слабее. Он забывает о защите – и это может стать последней глупостью в его жизни. Ошеломи его, выведи из зоны комфорта – и он твой. Главное, заставь его играть по твоим правилам. Еще лучше, если он узнает о том, что правила изменились, уже после того, как ты выпустишь ему кишки. Это не так и сложно, научишься. А пока – к бою!

* * *

Так учил Яран своих воспитанников. Так учили его самого. Что же, пришла веселая пора, и сразу же появилась возможность в очередной раз проверить все это на практике. Архимаг может быть сколь угодно крут – но невозможно быть сильным везде. И на кризис он отреагирует как привык – магией. Солдат ответит оружием, маг со стажем – заклинанием. Банально потому, что это для него проще и легче всего. А вот что ты запоешь, когда магии не станет?

Щелчок пальцами, сопровождающий ни разу не боевое, но