— Ничего, — отмахнулся ведун. — Авось вся не выльется!

— Ну, как знаешь, — хрипло выдохнул воевода и ратники потащили его по тропе к замку.

Подождав, пока они скрылись за скалой, ведун глубоко вдохнул прохладный ночной воздух и повернулся лицом в ту сторону, куда сбежал оборотень.

— До рассвета не догнать, — пробормотал он себе под нос. — Ну, может, хоть выслежу…

Собственные раны, казалось, совершенно его не беспокоили. Уже шагнув в сторону зарослей, ведун остановился и, будто передумав, повернулся к тому месту, где минуту назад в самый ответственный момент неведомая сила сбила его с ног. Ведун постоял, глядя на темную стену леса, потом вздохнул и, удивленно покачав головой, отвернулся.

Уже сойдя с тропы, он снова остановился и, не поворачивая головы, громко произнес:

— Спасибо тебе, лесной дядька! Жизнью я тебе обязан. Век долга своего не забуду!

Сказал — и исчез в зарослях.

Придавившее оборотня бревно зашевелилось, раскинуло в стороны сучковатые ветви-руки и не без труда, с кряхтеньем и поскрипыванием, встало на тропинке в полный рост.

— Ладно уж, — негромко проскрипел леший вслед скрывшемуся за деревьями ведуну. — Дело-то невеликое. Да и неизвестно еще, помог ли я тебе, аль наоборот…

Леший, принюхиваясь, пошевелил корявым сучком носа, потом повернулся спиной к черному дереву и, протяжно вздохнув, скрипуче пробормотал:

— Ох, пропадем мы через свою доброту…

Ведун вернулся в замок вскоре после рассвета. Те, кто видел его возвращение, рассказывали потом остальным, будто вид у охотника на нежить был такой, что краше в Возносящий Огонь кладут. В изодранной одежде, весь в крови и грязи, бледный как покойник и с горящими как уголья глазами — в общем, страх, да и только.

Стражники у ворот мало что не шарахнулись в стороны от вернувшегося гостя, едва не приняв того за свежеиспеченного упыря. Впрочем, справедливости ради надо было признать, что когда посреди ночи два перепуганных насмерть ратника приволокли в замок чуть живого воеводу, тот выглядел немногим лучше ведуна.

О том, что произошло ночью в лесу, доподлинно не знал никто. Кроме, естественно, тех ратников, что были с воеводой. Но они молчали, будто воды в рот набрали. К тому же вскоре после возвращения их позвал к себе жрец и до рассвета они из его каморки так и не вышли.

Впрочем, кое-что было ясно и без их рассказов. Главная ночная новость разлетелась по замку в мгновение ока. И новость эта была не из веселых: ночью из замка ушли пятнадцать ратников, считая воеводу, а вернулись назад только трое…

О том, что стало с остальными, оставалось только гадать. Но, учитывая, что вой в лесу слышали все обитатели замка, правильная догадка приходила в головы сама собой.

Ближе к рассвету изо всех углов стал доносится приглушенный бабий вой — пока не было сказано последнее слово, пока не запылал Возносящий Огонь, выть в голос никто не решался. Хотя чего уж — все было ясно и так. Уж наверное если бы ушедшие ратники остались в деревне, никто не стал бы делать из этого тайны! Когда с рассветом замок покинул отряд мрачных воинов с наспех сооруженными носилками и свертками чистого холста, все сомнения отпали, и люди потеряли последнюю призрачную надежду. Страшная правда встала перед ними в полный рост: в эту ночь оборотень собрал свою страшную дань полной мерой. Не помог и хваленый ведун…

А ведун едва успел смыть с себя кровь и грязь, как в дверь его комнаты постучали. Он быстро надел чистую рубаху, скрывшую почти уже затянувшиеся раны и отпер дверь.

На пороге стоял вооруженный до зубов мрачный ратник.

— Князь зовет. В трапезную. — Ратник смерил ведуна презрительным взглядом и, не дожидаясь ответа, потопал прочь по коридору.

Ведун, глядя ему вслед, со вздохом покачал головой и, притворив за собой дверь, двинулся следом. На полдороги ратник свернул в боковой коридор, и дальше ведун пошел один. Приблизившись к очередному повороту коридора, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Из-за поворота доносились приглушенные голоса. Точнее, шепот, которого обычный человек наверняка вообще не расслышал бы. Даже ведуну с его острым слухом едва удавалось разбирать отдельные слова.

Говорили — точнее, шептались — двое. Мужчина и женщина. Женщина шептала горячо и взволнованно. Она о чем-то спрашивала. Мужчина отвечал односложно и — насколько ведун смог разобрать — часто невпопад. Постепенно женский шепот стал тише и ведун совсем перестал понимать о чем идет речь.

Он разочарованно вздохнул и предупреждающе кашлянул. Потом выждал еще несколько секунд и шагнул за поворот.

В дальнем конце длинного коридора у раскрытого настежь окна замерли едва не застигнутые врасплох княжеская дочь Илана и десятник Влад. На лице девушки застыло выражение печали и разочарования, а вот по лицу Влада — к удивлению ведуна — читалось скорее облегчение, чем досада на незваного свидетеля.

— Прости, княжна, меня ждут дела. — Молодой ратник поклонился Илане с явно преувеличенным почтением и отошел от окна. Девушка протянула ему вслед руку и уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут натолкнулась взглядом на ведуна и, сердито нахмурившись, ограничилась досадливым вздохом.

Когда Влад проходил мимо ведуна, они обменялись быстрыми взглядами. Ведун готов был поклясться, что заметил в глазах десятника страх.

— Эй…

Ведун удивленно обернулся. Влад остановился и теперь глядел на ведуна с таким видом, будто собирался сию секунду бежать на самую высокую башню замка, чтобы сигануть оттуда вниз головой. В глазах Влада отражалась такая внутренняя борьба, что ему впору было посочувствовать. Наконец десятник решился и едва слышно, почти одними губами, выговорил:

— Спасибо тебе…

Ведун удивленно приподнял бровь, но потом на лице его отразилось понимание и он, бросив быстрый взгляд через плечо, молча кивнул. Влад ответил таким же коротким молчаливым кивком и, порывисто развернувшись, быстро удалился, скрывшись за поворотом коридора.

— Здравствуй, княжна, — приблизившись к Илане, ведун снова замедлил шаг.

— Здравствуй… — девушка взяла себя в руки, лицо ее постепенно прояснилось, и теперь она смотрела на ведуна почти дружелюбно. Ему даже показалось, что с сочувствием.

— Я слышала, ты был ранен сегодня ночью? — полувопросительно произнесла княжна.

— Пустяки, — губы ведуна тронула слабая улыбка. — Несколько царапин, не больше того.

— Правда? — во взгляде Иланы проступило недоверие. — А я слышала…

— У страха глаза велики.

— Возможно, — княжна неуверенно кивнула и повернулась к окну. — Ты убил оборотня?

Что-то в тоне Иланы подсказало ведуну, что она не очень интересуется ответом. Возможно, потому, что догадывается, каким он будет?