Головной БТР выдал длинную очередь. Башенный стрелок словно чувствовал — там, за спинами врагов, все закончится, и можно будет относительно спокойно добраться до цели, поэтому патронов не жалел. Но опустошить ленту с патронами ему не дали.

Чтецы подняли над головами дощечки, исписанные рунами. Руны засияли призрачным светом, и чуждый разум ворвался в сознания людей, вызывая самые жуткие галлюцинации.

Транспортер резко затормозил. Сзади в него врезался грузовик. Отставший «Урал» с пробитым колесом съехал в кювет и остановился. Послышались панические крики и выстрелы. Башня бронетранспортера развернулась и расстреляла уткнувшийся в броню грузовик с дружинниками. Уж что там привиделось стреляющему, никто никогда не узнает.

Чтецы же, завершив дело, попадали на дорогу без чувств. Охранники подхватили тела и споро понесли в безопасное место, подальше от сошедших с ума варваров. Воинам Дома Железного Дерева оставалось лишь дождаться, когда у врагов закончатся заряды. А затем все завершится. В ближнем бою достойного сопротивления им никто не откажет.

Постриганов собрал вокруг себя верных ему людей. Верховный маг присоединился и молча стоял, удрученный происходящим.

— Борзый, ты за рулем первого пикапа. Я — рядом. За пулеметом — Ринат.

Тот, кого капитан назвал Борзым, кивнул и направился к машине. За ним последовал небольшого роста татарин.

— Михась и Олег. Ваши колеса едут вторыми. Возьмите нашего архисупермегамага. Пригодится в пути.

— Жаль, не выйдет затариться как следует, — посетовал Олег, молодой курносый блондин.

— Ничего не поделаешь, — с сожалением ответил капитан. — Жизнь — она у нас одна.

— Так вы что? Бежать решили? — дошло, наконец, до Коромыслова.

— Тише ты! — зашипел Постриганов. — Ты что-то имеешь против? — И как бы невзначай повернул ствол автомата в сторону мага.

— Нет. — Коромыслов неожиданно успокоился. — Давно пора уйти отсюда. Почему бы не сейчас? Возможно, получится уйти целыми. В любом случае это лучше, чем идти на верную смерть спасать колонну обреченных дружинников или быть расстрелянным чокнутым бароном.

— Тогда лезь в машину и приготовь весь свой магический арсенал. Он нам пригодится, — скомандовал капитан.

Коромыслов с сожалением оглянулся в сторону своего дома. Там оставались его записи, но возвращаться за ними сейчас — значит со стопроцентной вероятностью подписать себе смертный приговор. Отбросив сомнения, он залез на переднее сиденье. Ворота медленно начали открываться. Маг попытался сосредоточиться и почувствовать Силу. Вот-вот ему придется сражаться за собственную жизнь.

Эльтир стоял на невысоком холме в двух перелетах стрелы от осажденного городка и принимал доклады от сотников. Удача не покинула их, и дух среди воинов поднялся. Это не могло не радовать его как командующего. Авторитет нового тысячника в войсках существенно повысился. Эльтир боялся себе признаться, но в глубине души он переживал. Как примут его подчиненные, из которых большинство ветераны? Несмотря на то что он и сам не первый год в армии, однако раньше служил стражем границ, а не в частях орона[11]и, несмотря на звание сотника, никогда не командовал больше чем шестью десятками солдат.

Каждый воин знал это и внимательно следил за действиями нового командира. Не совершит ли тот ошибку? Но он справился. Наверняка не обошлось без вмешательства богини Фэйлиа. Эльтир подумал, что по возвращении домой обязательно возложит на алтарь богатые дары и проведет в храме Дома некоторое время, подарив Покровительнице толику своей энергии.

«Да. Так и сделаю», — окончательно решил Эльтир, краем уха слушая младшего сотника Дольмира. Доклад затянулся и больше напоминал рассказ о том, как младший сотник чуть ли не собственноручно зарубил не меньше двух десятков врагов.

Дольмир, совсем молодой еще ишхид, получил звание благодаря высокому положению семьи. Таких Эльтир не жаловал. Больше почитал тех, кто начинал карьеру с самого низа. Только поднимаясь от корней до верхушки, можно осознать всю глубину ответственности перед Домом и понять чаяния рядовых воинов. Поэтому единственной причиной, почему он еще терпел этого молодого хвастуна, было то, что младший сотник приходится Катриху каким-то дальним родичем. А Чтеца Душ Эльтир уважал.

«Однако, если по его вине погибнет много солдат, никакие родственные связи не спасут. Лично зарежу!» — решил Эльтир, продолжая слушать.

— Разрешите, господин?

Тысячник повернул голову на голос. Перед ним стоял уставший воин с нашивками десятника, такой же молодой, как и Дольмир.

«Вот с кого надо брать пример», — промелькнула мысль.

— Нам не удалось перехватить две малые повозки, выехавшие последними. — Десятник твердо посмотрел в глаза тысячника и лишь спустя мгновение виновато склонил голову. — Мы готовы понести заслуженное наказание.

— Что произошло? Коротко, — потребовал Эльтир.

— В одной из повозок оказался сильный маг. Он сжег троих и сумел перехватить большую часть стрел.

— У вас тоже был маг, — нахмурился тысячник. Известие его не обрадовало.

— Сожалею, но он погиб первым. Выброс Силы оказался слишком сильным. Защита не выдержала.

— Ты сказал «перехватил». Поясни, — вмешался Лоар, один из опытных магов.

— Наши стрелы просто летели не туда, куда мы целились. Маг создавал сильный боковой ветер.

— Вот как? Ты уверен, десятник?

— Мои слова могут подтвердить остальные.

— Мой командир, — Лоар повернулся к Эльтиру, — если слова этого молодого воина подтвердятся, нас ждут большие неприятности. Среди нашего народа Мастера Ветра рождаются нечасто, и тем печальнее осознавать, что какой-то полуразумный варвар наделен таким редким даром.

— В какую сторону они направились? — быстро спросил тысячник.

— В сторону большого города варваров, — последовал ответ.

Тысячник задумался. Весть о наличии у противника Мастера Ветра заслуживала внимания более чем пристального. Если десятник ничего не напутал и действительно столкнулся с проявлением этого Дара, то желательно этого мага уничтожить. Удивительно только, почему он раньше не проявлял активность? Он мог существенно уменьшить потери среди защитников, но не сделал этого. Очень странно!

— Позовите Чтецов для проверки участников стычки, — потребовал Лоар.

— Думаете о том же, что и я? — ухмыльнулся Эльтир.

— Чтецы смогут восстановить из памяти слепок ауры Мастера Ветра. Нужно попытаться убить его. Я, как старший маг тысячи, настаиваю на возобновлении погони.

— Уважаемый Катрих этим займется по праву лучшего. Он уже пришел в себя?