Отсмеявшись, Никифоров спросил у полковника, а что бы он сделал на их месте, имея за спинами женщин и детей, когда вокруг начинается война между не поделившими ресурсы новыми отцами города? Полковник открыл рот для отповеди, да так и закрыл, задумавшись. Неизвестно, что он там надумал, однако после этого короткого разговора стал относиться к союзникам по-иному. Мягче, что ли?

— До первого контакта с противником двадцать минут, — оповестила рация голосом Талалаева. — Всем подразделениям приготовиться. Магам — приготовиться отражать атаки. Ваши ребята с силовыми щитами, надеюсь, не подведут? — Это уже непосредственно к Беру.

— Все будет в порядке, товарищ полковник. Бойцы будут действовать согласно плану, — успокоил Александр.

— Надеюсь на тебя, — сказал Талалаев и отключился.

В принципе беспокойство полковника можно понять. Изначально он хотел ударить по ишхидам одним мощным кулаком, выделив часть бригады для обхода сил лесных аборигенов с флангов, таким образом зажав ишхидов с трех сторон, где четвертой стороной должна стать дружина барона. Но Дробыш отказался разговаривать с кем бы то ни было и своим поступком вызывал недоумение среди офицеров сводной бригады. Будь в селах только Дробыш и его боевики, на этом дело и закончилось бы. Подождали, когда аборигены прикончат самозваного дворянина, а потом добили бы ишхидов. Но осознание, что в опасности находится много женщин и детей, не оставляло выбора. Пришлось дополнительно разработать несколько вариантов с учетом полного отказа осажденных от участия в предстоящих боевых действиях.

Решили, что барону будет только хуже. Велика вероятность, что после такого демарша с ним покончат его же собственные люди. А с противником справиться хватит и наличных сил, лишь бы Дробыш в ответственный момент не выкинул какой-нибудь фортель.

Теперь настало время нервно дергаться Беру, потому как именно бойцам клана, оснащенным щитами со встроенными амулетами, и предстояло первыми испытать на себе меткость лучников противника. Как ни странно, но противодействия магов аборигенов он не опасался. Против такого количества одаренных людей никто из них не сможет выстоять долго. По задумке щитоносцы должны атаковать при их поддержке. Половину магов, служащих Быстрицкому, тоже откомандировали в подразделения клана.

В первом столкновении решили бронетехнику в качестве основной ударной силы не применять. Разведка донесла, что ишхиды практически взяли ближайшее село — Михинино — и перестрелка слышна уже внутри стен. Жаль. Защитникам не хватило совсем немного времени. А то бы раскатали орудиями с расстояния и навалились на немногочисленного противника, заставив отойти к своей основной армии. Но, может, так даже лучше. И опыт бойцы приобретут дополнительный, и меньше у врага останется солдат.

— Саныч, вижу ишхида на три часа, — громко и немного нервно доложил сержанту левофланговый щитоносец.

— Чего ждем?! — заорал сержант. — Маг! Млин! Не спи!

Обгоревшая часть кузова какой-то колымаги вознеслась на пару метров ввысь и, закрутившись вокруг оси, полетела в сторону пытавшегося скрыться аборигена. Опережая ее, десяток пуль догнали убегающего. Силовое поле привычно пошло голубыми волнами, не пропустив внутрь кокона ни одной из них. Но ишхид скрыться за углом не успел. Запущенные магом металлические останки с воем врезались в защиту. После удара такой массы, даже если поле выдерживало, устоять на ногах не представлялось возможным. Что и произошло. Абориген с криком покатился по земле.

Штурмовики не стали дожидаться, когда ишхид поднимется, и просто задавили упавшего огнем. Один огненный шар, один выстрел из подствольника — и поля больше нет. Короткая очередь и контроль. Отделение двинулось дальше.

Сержант недовольно покосился на мага. Он ему не нравился. Слишком молодой и потому неопытный. Сила есть, да только не обстрелянный совсем. И что хуже всего — чужой. Не из клана. Это обстоятельство нервировало командира отделения и заставляло лишний раз отвлекаться и контролировать действия парня. Работать со своими одаренными куда приятнее. Каждого мага клана, у которого есть задатки применять Силу в бою, в обязательном порядке обучают двигаться и сражаться в составе отрядов, состоящих из обычных бойцов. Маг вэвэшников действиям в составе группы обучен не был, из-за чего возникало множество несуразностей, граничащих с бедой. Он чуть не сжег переднюю линию бойцов с щитами, когда отделение напоролось на десяток ишхидов. Мало того что маг обязан был следить внутренним зрением за окружающим пространством и вовремя предупреждать об опасности, так он еще от неожиданности чуть не выпустил созданную плазму в спины впередиидущих. Только опыт солдат отделения не позволил понести потерь.

Сержант уже не раз пожалел, что согласился взять с собой этого молодца. Лучше еще один боец с подствольным гранатометом, чем маг-дилетант. Да кто ж знал!

В село направили две роты, обученные новой тактике ведения боя с применением смешанного оружия (привычного с Земли и сделанного в новом мире). Получилась грозная боевая единица в виде отделения, состоящего из трех щитоносцев, хорошо бронированных, но слабо вооруженных. Они должны принять на себя первый удар. Два автоматчика с подствольниками и три человека с арбалетами — в роли основной атакующей силы. В каждом отделении был снайпер или автоматчик с оптикой, боец с РПГ или пулеметом — для поддержки. Бойцы дополнительно вооружались короткими мечами. При тесном контакте с аборигеном меч предпочтительнее штык-ножа и приклада. Несмотря на то что среди людей отсутствовали специалисты-мечники, обучение обращению с холодным оружием медленно, но продвигалось. Считалось, что клинок даст дополнительный шанс уцелеть в противостоянии с ишхидами или гноллами. Помимо командира имелся и маг, в обязанности которого входила разведка ближнего радиуса, защита пехоты, противодействие магам противника и медицинская помощь (если умеет).

Проблема была только в том, что подготовленных носителей Дара, по сути, кот наплакал. Таких в клане едва четыре десятка наберется. Остальные — это еще не закончившие обучение мужчины, женщины и дети. Никого из них в бой не пошлешь. Имеющихся сорока человек на каждое отделение не хватило. Но учебу по программе, разработанной инструкторами, проходили все. На будущее. Одаренные дети подрастут, и те из них, кто выберет для себя военную стезю, должны влиться в уже готовые их принять подразделения.

— Впереди… В доме четверо, — сказал маг. По его лицу сползали капельки пота, оставляя после себя короткие грязные дорожки.

Сержант резко повернул голову к парню и прошипел:

— Кто? Люди? Ишхиды?..

— Я не пойму. Мне нужно ближе подойти.

— Тебя что, не учили ауры различать?

— Учили. Но такого напряжения я раньше не испытывал.

— Тьфу! Наберут по объявлению, а нам расхлебывай!..

Маг обиженно засопел, но сержанту было все равно.

— «Шершень-два-два».[12]Это «Шершень второй». Где застряли? — раздался в наушнике голос лейтенанта, перемежаясь с короткими помехами.