Недавно стало известно, что этот нехороший человек ведет переговоры с Птолемеями о переходе Пальмиры под их подданство. При этом пальмирцы бы получали расширенную автономию и кучу финансовых льгот со стороны египтян. Фемисон все рассчитал верно. Слухи о войне с мятежными армянами ходили уже давно. Как только Селевк вместе со своей армией ушел бы в поход, то Пальмира тут же объявила о своей независимости и принесла бы вассальную клятву Птолемеям. Египтяне бы моментально взяли пальмирцев под свою защиту и перешли сирийскую границу. Затем они планировали вторгнуться в провинцию Иудею и отторгнуть ее от царства Селевкидов. Тут уж Селевку, увязшему в боевых действиях с армянами, пришлось бы согласиться. Войну с Египтом в таких условиях было начинать просто глупо.

К счастью, везир Гермий не зря получал свою зарплату. Его шпионы вовремя разузнали о коварных планах хитрого сатрапа Пальмиры. И теперь на повестке дня обсуждался вопрос: что делать?

Бить или не бить? Такой вопрос даже не возник. Все члены совета были единогласны, что за такие художества надо наказывать. Причем быстро и жестоко, чтобы другим неповадно было следовать по скользкому пути предательства. Мнения советников разделились, когда стали обсуждать, кого, когда, где и как следует наказывать.

Апполоний с Аристолохом придерживались мнения, что надо собрать армию побольше, а потом пройтись по землям пальмирцев огнем и мечом. На это Деметрий возразил, что армия еще не готова к быстрому выступлению. Столицу пальмирцев ведь все равно придется брать. А это значит осада. Тогда поход в Армению накрывается медным тазом.

Гермий тоже возражал. Он считал, что следует добиваться всего при помощи дипломатии и денег. С Птолемеями договориться, а к сатрапу подослать наемных убийц, или подкупить его окружение.

Селевк внимательно слушал спорщиков, но не принимал пока ничью сторону. Наконец, он посмотрел на Громова и кивнул, слегка поморщившись. Саня про себя усмехнулся. Молодой царь был непривычно хмур и бледен. Да и голова у него явно побаливала. Похоже, сильно перебрал он вчера.

Свадьба главного царского стратега Александра и царевны Клеопатры состоялась накануне. Это действо даже и свадьбой-то назвать язык не поворачивался. Это мероприятие скорее напоминало театрализованные национальные гуляния, щедро сдобренные разнообразными пышными ритуалами. Вычурные церемонии заняли в общей сложности почти четыре часа.

Под конец Громов просто запутался, какой уже по счету из жрецов многочисленных божеств освящает их брак. Селевк тут тоже отметился. Он, одетый в пышные пурпурные одежды, перед лицом богов объявил, что отныне Саня официально является членом правящей царской династии Селевкидов. Свадебное шоу народу понравилось, но еще больше ему понравился грандиозный пир, на котором гуляла вся столица. Молодой царь не скупился на угощения. Короче, эту свадьбу жители столицы запомнят надолго.

– Я предлагаю выступать как можно быстрее с теми силами, что у нас есть сейчас. Пока египтяне еще не подтянули свою армию к нашим границам. Двинем войска к столице Пальмиры. Грабить никого не будем. Это же лишняя задержка в пути. Да и зачем нам свои земли жечь. Как потом с них доходы получать? – решительно заявил Громов, правильно понявший кивок царя.

– Но Деметрий тут нам доказывал, что армия еще не готова к выступлению! – спросил Аристолох, выразительно изогнув брови.

– Он немного неправильно выразился! – сказал Саня, бросив быстрый взгляд на своего заместителя. – Армия действительно не готова к длительной осаде, но для быстрой военной кампании у нас сил хватит. Это будет нечто вроде тренировки перед походом в Армению. Быстрый марш – и вот мы уже у стен Пальмиры.

– Ты рассчитываешь быстро взять этот город? А если вмешаются египтяне? – заинтересованно спросил Селевк.

– Не успеют они вмешаться! Они еще войска к нашей границе не подтянули. Да и Иудея, наверное, без боя не сдастся. А город, я думаю, мы возьмем быстро! Это же не Антиохию или Александрию[62] штурмовать. Судя по имеющейся у нас информации, сейчас в Пальмире небольшой гарнизон и не особо мощные укрепления. Фемисон очень надеялся провернуть все быстро и впустить в город войска Птолемеев. Но мы будем там раньше, чем египтяне. Если выступим немедленно и по дороге не будем тратить время на грабежи, а сразу же двинем к логову предателя! – ответил на вопрос царя Громов.

– Раз главный стратег утверждает, что надо выступать немедленно, то я ему верю. Поэтому мы выступаем на Пальмиру через три дня, а завтра я хочу провести военный смотр. Хочу посмотреть на свою армию, – подвел итог молодой царь.

* * *

Ряды воинов дрогнули и застыли, повинуясь прозвучавшей команде. Селевк довольно улыбнулся и послал в галоп своего коня. Саня, еще раз окинув взглядом выстроившуюся перед ним армию, послал Пирата вслед за царем.

Царская армия впечатляла. Арбалетчики и копейщики линейных полков, одетые в блестящие шлемы и кольчуги с одинаковыми зелеными щитами, похожими на римские скутумы… Над строем на легком ветру трепетали яркие штандарты и знамена… Катафракты, покрытые с ног до головы вместе с конями тяжелой и сверкающей на солнце чешуйчатой броней… Конные лучники, облаченные в кольчуги… Свирепые наемники-галаты, увешанные железом… Перед строем воинов застыли повозки карабаллист, выглядевшие довольно непривычно на фоне сверкающих металлом шеренг. И довершали картину ровные ряды серебряных щитов и отряд агемы. Конная гвардия, кстати, смотрелась довольно грозно и красиво в блеске позолоченных доспехов и ярких плюмажей на шлемах.

Всего сейчас перед своим царем выстроились тридцать тысяч бойцов. По меркам античного мира не такая уж и большая армия. Зато в ней все воины были умелыми, дисциплинированными и неплохо экипированными бойцами. Хотя денег в казне хватало, чтобы набрать даже сто тысяч разного восточного сброда. Но Саня придерживался мнения, что лучше иметь под рукой небольшую, хорошо вооруженную и дисциплинированную армию, чем огромную неуправляемую толпу разношерстных и плохо экипированных людей.

Молодому царю, скакавшему вдоль замерших шеренг воинов, по-видимому, тоже понравилось зрелище выстроенной для военного смотра армии. Было видно, что он очень доволен и явно наслаждается моментом. Государственные дела давались Селевку довольно легко, но навевали скуку. А тут такой повод расслабиться и отрешиться от бюрократических проблем.

Громов улыбнулся, прекрасно понимая состояние молодого человека, слишком рано ставшего правителем великой державы. Он пришпорил Пирата, чтобы поспеть за вырвавшимся вперед царем. Встающее из-за гор солнце и безоблачное небо намекали, что предстоящий день будет жарким.

Увесистое большое каменное ядро с грохотом врезалось в сложенную из глиняных кирпичей стену, отколов от нее изрядный кусок. Следующий требюшет, махнув длинным метательным рычагом, послал в полет очередное ядро.