Он протянул ей крохотную ладошку с короткими пальчиками. Полина осторожно дотронулась до неё.

– Как здорово, вы существуете на самом деле! – восторженно глядя на человечка, произнесла она.

Один из официантов направился к ним, не удостоив гнома взглядом, он обратился к Полине.

– Что желает госпожа?

Полина давно изучила меню и заказала говядину, фаршированную сладким перцем и брынзой с соусом из лесной рябины с яблоками, салат из витлуфа с курагой и орехами, а на десерт клубничное мороженое с шоколадом.

– Что будете пить?

– Яблочно-виноградный сок с листьями лимонника. Всё на двоих, – закончив заказ, добавила она.

Когда официант ушел, Полина поинтересовалась:

– Тебе понравится то, что я заказала? Или лесные гномы питаются как-то иначе?

– Нет, мы едим то же, что и люди. Да у меня сегодня даже маковой росинки не было во рту, от голода живот так и урчит. Клубничное мороженое я только один раз пробовал, оно такое вкусное! Меня угостил им наследный принц.

– Ты давно его видел? Расскажи, – Полина взволнованно схватила своего гостя за ручку.

– Это было с неделю назад. За мной гналась полиция порядка. Я снова нарушил очередной закон, я никак не могу их запомнить. Меня бы схватили, если бы карета принца не притормозила возле меня. Я юркнул в отодвинутый полог. Когда карету остановила полиция порядка, они только вежливо спросили, не видел ли Его Высочество, куда пробежал лесной гном с зелёными волосами. Он сказал, что не видел. Так я познакомился с Андерсом, он вывез меня за пределы города и угостил напоследок мороженым.

– Как он выглядел?

– Он был очень грустным. У вас тоже стали печальными глаза, госпожа, простите, если я вас чем-то огорчил.

– Нет, малыш, ты здесь совсем ни при чём, просто кое-что вспомнила, – ласково произнесла Полина. – Мы так долго с тобой разговариваем, а до сих пор не познакомились. Как тебя звать?

– Лари, – склонив голову в вежливом поклоне, представился гном.

– А меня ты можешь называть Полина.

– Спасибо за доверие, хранительница. Я никому не открою ваше настоящее имя, – серьёзно сказал маленький человечек, глядя ей в глаза.

– Я доверяю тебе, – в тон ему ответила она.

Во время их беседы официант поставил на стол красиво украшенные блюда.

Они принялись за еду. Гном, несмотря на свои малые размеры, уплетал за обе щёки наравне с ней. Они весело болтали, не замечая косых взглядов, обращённых к ним.

Алекс давно сидел в отдалении, за одним из столиков, внимательно наблюдая за дочерью и окружающими. В последнее время люди очень редко общались с представителями других рас, а лесные гномы вообще перестали появляться в городе, всё чаще раздавались предложения о том, чтобы объявить их вне закона и очистить занимаемые ими территории ввиду их бесполезности для Делира. Посетители косились на странную, ничего не замечающую пару. Алекс насторожился, увидев, что хозяин шепнул что-то одному из официантов и тот исчез. В любую минуту могли появиться солдаты и арестовать Полину за нарушение порядка.

Вмешиваться в их разговор ему совсем не хотелось, дочка напоминала ему сейчас ту золотоволосую крошку с восторженными глазами, которую он когда-то носил на руках.

Постепенно разговоры в трактире начали стихать. В кафе наступила напряжённая тишина, только колокольчиком звенел смех ничего не замечающего гнома.

Хлопнула калитка, во двор вошёл наряд полиции из трёх человек. Хозяин суетливо подбежал к ним и указал пальцем на столик, за которым сидели Полина и её новый друг. Старший наряда подошёл к Лари и схватил его за шиворот. Тот от испуга подавился только что отправленной в рот порцией мороженного и закашлялся.

– Что вы делаете? – гневно вскричала Полина, вскочив со своего места.

– Он нарушил порядок. Этот гном прекрасно знает, что не имеет права здесь появляться, – глядя в глаза Полины холодными, как у рыбы, глазами, заявил стражник. – Вы, мадам, тоже арестованы.

– За что?

– За нарушение порядка. Если не будете сопротивляться, то только уплатите штраф.

– А что будет с ним? За него, может, тоже уплатить штраф? – попыталась уладить миром глупое положение Полина.

– Нет, его отправят в тюрьму. Он давно преследуется полицией и будет отдан под суд.

– А если я вам этого не позволю? – сверкнув глазами и демонстративно положив руку на рукоятку меча, спросила она.

– За нарушение закона мы тоже отведём вас в тюрьму до суда.

Алекс поднялся с места и снова сел. Он не мог раскрыться. По правилам этикета правитель не должен был появляться на людях без соответствующей свиты. Иначе это было бы вопиющим нарушением всё того же злосчастного закона.

Но события принимали совершенно неожиданный оборот для него и всех окружающих. Полина и не думала сдаваться полиции.

– Ты хочешь меня арестовать, стражник? – насмешливо спросила она. – Попробуй, но сначала отпусти моего друга.

Страж уже почувствовал, что перед ним стоит не простая воительница, однако терять лицо перед населением Наркита ему вовсе не хотелось. Он покрепче перехватил воротник захрипевшего от удушья человечка и приподнял его над землёй.

– Арестовать её! – приказал командир младшим по званию.

Полина помнила об обещании, данном отцу, не применять магию, но иного выхода сейчас у неё не было. Той игрушкой, что висела у неё на поясе, ей не справиться с тремя опытными бойцами, а зелёный меч не разит смертных.

Тугой воздушный кулак сбил обоих стражников с ног, они покатились по земле, сметая по пути соседние столики. Старший давно выпустил из рук одежду гнома и, выпучив глаза, схватившись за горло, пытался вдохнуть вдруг исчезнувший из груди воздух.

Человечек юркнул за спину Полины. В отличие от стражников он прекрасно знал кто встал на его защиту.

– Если кто-то попытается причинить мне вред, будет наказан, – ледяным голосом, от которого даже у Алекса по спине побежали мурашки, произнесла чародейка.

– Хозяин! – тем же замораживающим голосом позвала она. Тот выскочил из-за стойки бледный до синевы и встал перед ней, словно побитая собака. – Ты плохо принимаешь гостей, ты забыл главное правило гостеприимства: пока гость под твоей крышей, он находится под твоей защитой. На первый раз я прощаю. Более того, я расплачусь с тобой, – она швырнула ему под ноги несколько золотых монет.

Не глядя больше ни на кого, Полина взяла за маленькую ладошку своего нового друга и вышла со двора. Конфликт закончился почти безболезненно для окружающих. Только старшина наряда, прижавшись к огромным корням дуба, с ужасом провожал глазами чародейку, потирая грудь, и молился богине, что остался жив.

* * *

Алекс вытер взмокший от переживания лоб и, выйдя за ними следом, вернулся во дворец: нужно было немедленно отправить за Полиной верную охрану и вернуть её домой.