Короче говоря, ему просто необходимо поговорить с этой Нэнси Долан, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию. Он вытащил «вальтер» и проверил магазин. Полная обойма. Прошло уже пять минут, но в переулке так никто и не появился, значит, хвоста не было. Он положил пистолет в кобуру и отправился к месту встречи.

Он спустился в «Арбатский подвальчик», как в подземную пещеру. Внутри было темно, сыро и пахло устойчивой смесью алкоголя, мужского пота и папиросного дыма. Когда-то белые стены от многочисленных затушенных папирос были покрыты коричневым налетом, на котором при желании можно было выцарапать собственное имя. В углу пожилой усталый темнокожий пианист наигрывал на старом инструменте знакомую мелодию. Его взгляд был устремлен куда-то в сторону, в то время как пальцы лихо отплясывали на черно-белых клавишах. Еще один зарубежный товарищ, который осел в Москве и теперь вспоминает родину и думает, удастся ли ему пережить очередную зиму в этом раю для рабочих. Сейчас здесь никого не было, но ближе к вечеру место станет оживленнее. У этого заведения было два преимущества — оно не закрывалось допоздна, и здесь разливали заводскую водку, а не ряженую, как в других местах.

Ясимов сидел за стойкой. Пока Королев искал стул, он заказал две рюмки водки. Друзья поприветствовали друг друга и одним махом осушили рюмки.

— Мне надо побыстрее вернуться домой. У нас в гостях сестра Лены из Твери. Но это хорошо, что ты меня выдернул. Я уже устал от женской болтовни, которую слушал целый день.

Ясимов кивнул официанту, и тот снова наполнил рюмки и положил рядом с ними по кусочку черного хлеба.

— Да у меня тут маленькое дельце, ничего серьезного, — сказал Королев, сам не особенно веря в свои слова.

— Понятно, — ответил Ясимов и приподнял брови. — У тебя какие-то проблемы?

— Возможно. Просто иди за мной. Не вмешивайся, только наблюдай. Если что-то случится, расскажешь Попову или Семенову. Они разберутся, что к чему.

— Ты хочешь, чтобы я просто шел за тобой?

— Да. И ни при каких обстоятельствах не вмешивайся. Ты понял? — Королев надломил кусочек хлеба. — Есть подозрения, что это дело связано с политикой, следовательно — с риском.

— А это зачем? — Ясимов похлопал по оттопыренному карману пальто. Он все-таки взял с собой лучшего друга, как и просил Королев.

— Это для твоей безопасности. У меня с собой «вальтер». Тут замешаны опасные элементы. Воры. Если кто-то из них подойдет к тебе, сначала стреляй, потом задавай вопросы. Возможно, поблизости окажутся ребята из госбезопасности, но воров ты узнаешь по походке.

Ясимов улыбнулся. У воров была характерная походка вразвалочку, их визитная карточка — так они отличали друг друга в толпе. Как масоны по характерному рукопожатию узнают друг друга.

Королев оставил на стойке несколько рублей.

— В шесть часов я пойду к кинотеатру «Прага». Следуй за мной и наблюдай. Семенов и Попов потом разберутся, если что. Тебе лучше поменьше знать об этом деле.

Ясимов понимающе кивнул головой.

— Ты не раз спасал мою шкуру, так что я обязан тебе многим, приятель. Но если все обернется плохо, ты меня не видел и мы с тобой не встречались. Обещай мне. Ради Лены и моих пацанов. А я позабочусь, чтобы Семенов и Попов были в курсе.

Королев кивнул в ответ, и они пожали друг другу руки. Больше говорить было не о чем. Выходя, Королев в зеркале увидел, как побледневший Ясимов махнул рукой, заказывая еще рюмку водки.

На Арбате было уже темно и людно. Пешеходы толкались на тротуаре. В одном из магазинов виднелись бюсты Ленина и Маркса, но кроме них да запыленных картонных коробок, похоже, магазин ничего предложить не мог. Возле кинотеатра «Прага» длинная очередь дожидалась очередного сеанса. Юноши в модных плащах дрожали от холода, а девушки старались игнорировать холодные порывы ветра, который щекотал их покрасневшие от мороза открытые колени. В голубом свете вывески со словом «Прага» молодые люди казались несчастными и голодными.

Королев облокотился о фонарный столб через дорогу от кинотеатра и едва сдерживал желание закурить. Он принялся копаться в карманах и с притворным интересом рассматривать плакат с рекламой фильма. Сегодня показывали «Мы из Кронштадта». Три моряка с благородным выражением лица гордо подставляли грудь вражеским штыкам. Судя по камням, привязанным к шеям, их ожидала расправа. Королев не выдержал и достал пачку с красной звездой. Осталась одна папироса. Он закурил и направился к киоску, чтобы купить еще, как вдруг увидел возле себя маленькую девочку лет семи, хорошенькую, с бантом в волосах, совсем не похожую на сорванца с улицы Разина. Она дернула Королева за рукав пальто и с улыбкой сказала:

— Возьмите меня за руку.

Он взял ее за руку и почувствовал тепло маленьких пальчиков. Девочка уводила его куда-то в сторону. Они шли по Арбату — словно отец с дочкой на вечерней прогулке. По Арбату гуляли и другие родители с детьми, и Королев подумал, что этот Гольдштайн — изобретательный малый. Его ждет большое будущее, если, конечно, удастся выжить. Девочка остановилась возле арки, которая выходила на небольшую площадь, и вдалеке капитан увидел рыжую шевелюру Кима. Девочка вырвала руку и исчезла.

— За вами идет какой-то человек, — сказал мальчишка, когда они встретились.

— Лысый, с усиками и в черном пальто?

— Точно.

— Тогда можешь не переживать.

Гольдштайн бросил быстрый взгляд туда, откуда пришел Королев.

— Вы уверены? Дам вам бесплатный совет, товарищ следователь. Сегодня на Арбате крутится много ребят с синими пальцами, так что будьте осторожны.

— Воры?

— Да уж точно не пионеры. Поверните направо, за угол ближайшего дома. Это большое белое здание с зеленой дверью. Рядом с ним деревянный дом, возле него два дерева. Она там. Но во дворе крутятся какие-то бандиты, поэтому предупреждаю: будьте осторожны.

Королев достал из кармана десять рублей. Это было больше, чем они договаривались, но если все так плохо, деньги ему вряд ли уже понадобятся.

— Спасибо.

Гольдштайн взял деньги без тени благодарности или удивления.

— Я всего лишь забочусь о нашем будущем партнерстве.

— Ну что же, я подумаю, что могу сделать, чтобы оно не заканчивалось.

— Это меня волнует больше всего, — серьезным голосом сказал Гольдштайн и, прежде чем удалиться, подняв руку, помахал банкнотами.

Маленькие тени зашуршали по кустам и собрались вокруг своего предводителя. Королев был спокоен: у Гольдштайна имелся план на зиму. Они смогут пережить холода — во всяком случае, бóльшая часть беспризорников.

Повернув за угол, Королев заметил трех парней, в полумраке двора греющих руки возле бочки, в которой что-то горело. Капитан сразу узнал Мишку, тот тоже кивнул ему в знак приветствия. Когда Королев приблизился, вор изобразил подобие улыбки и сказал: