— Знаю. В конце зала клетка, он там, — откликнулась Анабель. — Как же всё болит. Ты не можешь как-то освободиться? Отмщения срочного не требую, но хотя бы убежать… уйти, — поправилась она, — очень бы хотелось.

Я насторожился.

— Ты уверена, что чувствуешь себя лучше меня?

— Уверена, мне они ничего не сделали, — эльфийка попробовала рассмеяться, но закашлялась. — Мне хватило ментального удара. А тебя, судя по всему, ещё и били.

— Ещё бы, если не переложить всю нагрузку организма демона на регенерацию, то он может очень легко оказаться на свободе. Только вот они, кажется, плохо учили тот раздел учебника по ритуалам, где говорится, что Хаос блокирует все способности у тех, кто прикован к жертвенникам. Так что с восстановлением повреждений у меня сейчас есть небольшие проблемы. Рад, что хоть ты более-менее.

Неожиданно раздались громкие шаги. Два человека или мага. Эльфы и демоны ступали бы бесшумно, и даже если хотели оповестить о своём приближении, всё равно ступали бы мягко. Орки, наоборот, топали бы сильнее и не пытались этого скрывать. Крадущийся орк — любимый гость анекдотов. Так что шедшие без сомнений были людьми с примесью дара. Другие бы меня не поймали, так как не смогли бы грамотно воспользоваться тем заклинанием, что вырубило нас. Мысли снова неприятно кольнул факт идентичности силы. Что же, весёлый крестьянин возьми, происходит?!

— О, уже очнулся! — умилился один из них. Мужчина средних лет. — Как здоровьице, малыш?

— Замечательное! И вам такого же и посильнее! — незамедлительно откликнулся я. — Что, дяденьки, жертвоприношениями балуемся? И как, успешно?

— Тебя принесём и посмотрим. — Кажется, мужчину позабавил мой тон. — Или начать с эльфийки?

Видимо, он ожидал, что я тут же кинусь защищать Анабель. Щаз! Прямо-таки прочихаюсь и куплюсь на этот старый дешёвый трюк.

— Ну, это уже вам виднее. Кто из нас вам менее важен, того и приносите, — разрешил я.

— Виднее, конечно. — Надо мной склонился высокий сухонький мужчина с безумными искорками в глубине выцветших глаз.

Я вспомнил его. Маг, довольно сильный. Лет пять назад прислал мне проект, по которому выходило, что если раз в месяц приносить по одной жертве великому Хаосу, можно расширить границы нашего мира и накопить сил для того, чтобы начать операцию по завоеванию соседних. Также при определённых действиях Хаос может подарить тому, кто совершает ритуалы, неприкосновенность и не трогать его, позволяя свободно перемещаться по междумирью. Помню, очень заинтересовался этой работой. Изучил от корки до корки и даже смоделировал несколько действий. По всем параметрам выходило, что маг прав. Но даже если отбросить то, что подобные ритуалы мне глубоко противны, зачем мне соседние миры?! Своего хватает…

Так что я отложил его работу на полочку. Пусть побудет, а ему лично отправил ответ, что методы неприемлемы. Особенно после того, как заметил этого мага во дворце, убедившись в его невменяемости. Тогда мне показалось, что на этом всё и закончится. Сейчас маг уже не казался фанатиком с мозгами набекрень. Он им являлся. Ладно, попробуем поговорить.

— Скажите, а то, что вы делаете… хм… легально? — осторожно спросил я. Должно было сработать.

Главное, чтобы Анабель не вмешалась в наш разговор. Я очень надеялся, что эльфийка узнала меня достаточно, для того чтобы просто понаблюдать за моими действиями, насколько странными они бы ей не казались.

— Есть разница? — подозрительно уточнил маг, вырисовывая у меня на груди ритуальной краской какие-то знаки.

— Конечно! — поспешил его заверить я, сделав совершенно серьёзный тон. — Если всё легально, и Князь контролирует ваши действия и одобряет их, то я готов умереть во имя его, если же нет — то, несмотря на всю тщетность этой идеи, постараюсь сопротивляться!

Маг даже подпрыгнул от радости. Ещё бы! Кому как не мне было знать, сколь легко было его купить. Ведь по его же убеждениям, которые он подробно описал в работе — если жертва соглашалась на ритуал добровольно, откат и благодарность Хаоса должна была увеличиться в несколько раз. И естественно упустить такой возможности маг не мог.

— Ты не поверишь, малыш, — ласково обратился он ко мне, — но Князь полостью это одобряет. — Сбоку раздался судорожный вздох эльфийки. Ну вот, у неё снова ухудшилось обо мне мнение. — Так вот, я расскажу тебе, — вдохновенно продолжил мужик, — пять лет назад я отослал Великому Князю свою работу по жертвоприношениям. И признаюсь, сначала он отнёсся к моему проекту очень прохладно. Я даже оскорбился и принялся создавать группу тех, кто хотел его свергнуть. Но три дня назад мне неожиданно пришло письмо, подкреплённое гербовой печатью. В нём говорилось, что Князь пересмотрел своё решение и разрешает провести один эксперимент, на примере которого посмотрит правдивость моих слов. Также он указал на вас, как на лучших жертв — теперь я понимаю почему, самопожертвование это великолепно!!! — и приложил к письму специальное заклинание, для того чтобы доставить вас сюда.

— Угу… а почему мне так хорошо, будто меня долго пинали?

— Ну, понимаешь, малыш, ты даже в бессознательном состоянии оказался очень, прямо-таки смертельно опасен для одного из моих учеников, а я не доглядел за остальными ребятами.

— Доказательства?

Он повертел у меня под носом небольшим листиком с моей личной печалью. Я внимательно изучил свой собственный почерк и скривился.

— Так что ты надумал, малыш?

— Внешность обманчива, — пробурчал я. — Полминуты и я решу.

Маг усмехнулся, нависая надо мной бородатой горой.

По законам жанра так обычно говорит главный герой, ломая оковы и начиная колошматить врагов. Увы, у меня пошло всё наперекосяк. Оковы и не думали поддаваться, к тому же я находился в таком шоковом состоянии, что даже прекратил попытки их расшевелить.

Несмотря на отсутствие силы, я прекрасно понимал, что маг мне не врёт. Но тогда что же это получается?! Я отказывался что-либо понимать. Кто же смог скопировать меня?! Нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Что же делать?

Я скосил глаза вбок на не проронившую ни слова фигуру. Потом снова посмотрел на улыбающегося безумного мага.

— Я согласен, — прошептал я. А что ещё оставалось делать? Откажусь, вдруг они с Анабель начнут? А так хоть не увижу этого…

— Замечательно! — радостно возопил маг. — Начинаем!

Милая моя Анабель лежала молча, видимо, верила, что сейчас нас спасут. Эх…

Магу подали широкий нож с простой рукоятью и изогнутым блестящим лезвием, и, он, нацелившись мне в сердце, быстро без замаха ударил…

* * *

— Ну и? — все с напряжением смотрели на вычерченный весёлый крестьянин знает где раздобытым мелом контур портала. Всё было правильно. Ровный круг не прерывался. Узор рун был чёток и несколько раз проверен.

Светлые даже отошли на почтительное расстояние, надеясь, что так тёмное колдовство будет работать лучше.