– Где это мы?

– Ух ты! Чего это тут такое?

Они восторженно охали, оглядываясь по сторонам и рассматривая головокружительные ряды книг, уходившие под самую крышу. Через стеклянный купол струился молочный свет, выхватывая из темноты мебель в белых чехлах, похожую на сборище призраков.

– Вы чё, никогда не видели библатеков? – рассмеялся Плевок, гордый тем, что ему здесь всё знакомо.

– Библиотек, Антон, – поправил Магнус.

– Я так и говорю. Скажи ещё, что это не я её нашёл!

– Ты, – вздохнул Магнус. – Конечно же ты.

– Почему она всё время закрыта? – спросил кто-то. – Я даже не знал, что она тут есть, эта биби… как ты там её назвал?

– Скоро она снова откроется, Прибилитц обещал. А пока это наше с вами секретное место. Но первый, кто схватит книгу своими грязными руками, будет иметь дело со мной.

– Вы слышали, что сказал Магнус? – подключился Плевок. – Книги не лапать, убью!

Они быстро нашли уголок, где можно было уютно устроиться и достать принесённые с собой припасы. В старой заброшенной библиотеке было не слишком тепло, но, стащив чехлы с письменных столов и завернувшись в них как в одеяла, ребята уселись в круг, потеснее прижались друг к другу и почти согрелись.

– Ну что, теперь голые женщины?

Тут в темноте что-то щёлкнуло.

– Тихо, идиот.

– Э, отвали, больно же!

– Хочешь ещё?

– Заткнитесь, или возвращаемся в Спальню, – пригрозил Магнус.

Это было очень непривычное место для банды невеж, которые только и умели, что обсыпаться крошками от печенья и раздавать друг другу подзатыльники. Даже Плевок, похоже, понимал, что им сейчас непросто.

– Врубились, парни? Первый, кто откроет рот, получит лично от меня.

Угроза произвела впечатление, и на несколько секунд в библиотеке стало так тихо, что можно было услышать, как летает муха.

– Я принёс одну книжку, – начал Магнус, вытягивая из кармана томик «Трёх мушкетёров». – Но, пожалуй, она слишком сложная для таких баранов, как вы. У меня есть другая идея…

– Как он нас назвал? – возмутился кто-то.

В темноте раздался звонкий шлепок.

– Уй-я!

– Заткнись, сказали же тебе.

– И смотрите не съешьте всё без меня! – предупредил Магнус.

– Не волнуйся, – успокоил его Антон. – Я за ними приглядываю.

В благоговейной тишине Магнус взобрался на лестницу, ведущую к верхним книжным полкам, нашёл там то, что искал, разрезал плоскогубцами тонкую сетку, закрывавшую книги, и вытащил нужный том.

Это была старинная книга с обложкой из пожелтевшего картона. На ней лежал тонкий слой пыли, но достаточно было разок подуть – и пыль тут же разлетелась.

– Готовы? – спросил Магнус, усаживаясь в центр круга.

– Да готовы-готовы! – отозвались остальные, дрожа от волнения.

Кому из этих детей, не знавших родителей, когда-нибудь читали вслух? Антон, Вацлав, малыш Швоб – все они выросли без книг, и большинство из них едва умели читать. Глаза их округлились, рты – раскрылись, и все затаили дыхание.

Никто не заметил тощего силуэта, который крался у них над головами, быстро-быстро перебирая лапками по скользкой крыше.

Джед Стукач никогда не признавал себя побеждённым. Он знал лицей лучше, чем кто-либо. Со стеклянного купола, венчавшего библиотеку, открывался прекрасный вид на всё, что происходит внутри, – теперь уж маленькие зоркие глазки хорька ничего не упустят!

Он быстро высмотрел внизу группу мальчишек, собравшихся вокруг Магнуса и его включённого фонарика: в своих мебельных чехлах они напоминали индейцев, сидящих вокруг костра.

На этот раз они не уйдут! Взвизгнув от удовольствия, хорёк со всех лап бросился в обратном направлении, чтобы поскорее разбудить своего хозяина.

А в это время в библиотеке:

– Ну что ж, начинаю, – объявил Магнус, откашлявшись.

– А что это такое?

– Что-нибудь страшное?

– Надеюсь, без сложных слов!

– Предупреждаю, если будете перебивать, брошу читать, и все отправятся в Спальню!

– Ладно, – отозвались все хором. – Молчим.

И, не ведая ничего о кознях Джеда, под надёжным колпаком тихой ночи, Магнус начал читать:

– Ну, слушайте: «Жил-был в норе под землёй хоббит…»

Колокола Гульденбургского лицея пробили час. Всего один удар, но звук отозвался во всех башнях и колоколенках и будто бы завис в стылом воздухе.

Тотем, символ лицея, ворчал от досады. Он снова вернулся с охоты ни с чем. Ничего, ни захудалой лесной мышки, ни крошечной лягушки – ни маковой росинки в клюве.

Может, он потерял сноровку, пока его подкармливали в берлоге под крышей? Катался себе как сыр в масле и горя не знал. А может, он просто постарел… Вот уже несколько ночей он ничего не ест, и, если бы не гостинцы, которые ему продолжает раз в неделю приносить Антон Спитл, он бы уже, наверное, уже умер с голоду.

И вот, когда он неспешно возвращался с неудачной охоты, ворча и лениво размахивая крыльями, Тотем заметил, что под куполом библиотеки (той самой, над которой расположено его логово) горит неяркий свет.

Спланировав сквозь кроны деревьев, он подлетел ближе.

В эту же самую секунду Джед-хорёк, ни о чём не подозревая, бежал по крыше с доносом хозяину.

Тотем сразу его заметил: зрачки зверька от возбуждения светились красными огоньками, будто два уголька.

Хорьку оставалось пробежать буквально несколько шагов, чтобы нырнуть в трубу, ведущую прямиком в спальню его хозяина.

Интересно, он бежал так быстро, потому что чувствовал опасность, или просто ему не терпелось скорее отомстить своим врагам?

Этого мы не знаем, да и какая разница? Тотем не упустил своего шанса.

Всё произошло мгновенно. Даже звук единственного удара колокола ещё не успел полностью рассеяться в ночном воздухе.

Короткий писк – будто наступили на резиновую игрушку – и всё.

– Слышали? – Магнус оторвался от книги.

– Что? – спросили остальные, недовольные, что история прервалась.

– Будто кто-то крикнул…

– Не, это у тебя в книжке! Читай дальше, Магнус! Что дальше было?

Обитателям Гульденбургского лицея больше не о чем беспокоиться: Джед Стукач отныне никогда и ни на кого не донесёт. Тотем, убелённый сединой старый ворчливый филин, стоит на страже их покоя.

Может быть, именно поэтому его и выбрали талисманом этого старого учебного заведения? Кто знает…