– Джонни всегда читает в рождественский вечер «Ночь перед Рождеством», – пояснила Кристиану Ванесса. Затем взглянула на Джонни и поддержала его предложение: – Да, солнышко, неси, конечно.

Когда Джонни стал подниматься по лестнице, Кристиан посмотрел на Ванессу и сказал:

– Знаешь, все оказалось гораздо проще и легче.

– Ты о чем?

– О Джонни.

Ванесса улыбнулась и провела рукой по щеке Кристиана.

– Это потому, что у тебя доброе сердце и ты умеешь любить. Ему хорошо с тобой.

– И мне хочется поделиться с Джонни многими вещами. Это, как ни странно, доставляет мне удовольствие.

Через минуту с книгой в руках вернулся Джонни.

– Перед тем как начать читать, предлагаю выпить по чашечке горячего шоколада. Это тоже традиция, – сказала Ванесса.

Через несколько минут они уже расселись вокруг камина, в котором уютно потрескивал огонь. Джонни раскрыл книгу и стал читать рассказ, который любили взрослые и дети. Эта рождественская традиция была жива во многих семьях.

После того как рассказ был прочитан, а горячий шоколад выпит, настало время обмениваться подарками. Джонни подарил Кристиану кожаный бумажник с инициалами Кристиана.

– Смотри, там написано КК, – гордо сказал Джонни, когда Кристиан открыл бумажник. – Это твои инициалы – Кристиан Коннор.

Кристиан закрыл бумажник и улыбнулся.

– У меня никогда в жизни не было такого красивого бумажника.

Потом Джонни передал свой подарок Ванессе. Она сняла оберточную бумагу – это оказался портрет ее дедушки Джона.

На мгновение у Ванессы перехватило дыхание.

– О, Джонни, это прекрасно. Ты уловил в нем что-то самое главное…

– Мне Скотт помогал. Я работал над ним три месяца. Тайно. А ты разве не заметила, что с твоего ночного столика исчезла дедушкина фотография?

– Честно говоря, нет. – Она провела пальцами по портрету деда. Потрогала его лучистые морщинки, седые, немного растрепанные волосы. – Мне очень нравится портрет. Это для меня самый лучший подарок.

На лице Джонни появилась гордая улыбка, а через мгновение он стал бросать любопытные взгляды на подарки, принесенные Кристианом. Кристиан заметил это и добродушно рассмеялся:

– Что ж, хорошо, теперь моя очередь. – Он взял одну коробку и передал ее Джонни. – Очень надеюсь, что тебе понравится мой подарок.

– Спасибо. – Джонни стал снимать оберточную бумагу, его глаза светились любопытством.

Это оказалась новая компьютерная игра «Футбол».

– Думаю, мне тоже удастся освоить эту игру, тогда мы сможем вместе с тобой поиграть. А еще следующим летом нам не мешало бы сходить на стадион на хороший футбол. – Настоящий большой футбол – классная вещь, тебе это наверняка понравится, – сказал Кристиан.

– Здорово, – закричал Джонни, бросился к Кристиану и вдруг повис у него на шее.

Трудно было сказать, кто больше удивился этому. Ванесса или Кристиан. Джонни, всегда отличавшийся некоторой сдержанностью, неожиданно позволил себе раскрепоститься и так открыто продемонстрировать свои эмоции.

Ванесса поймала взгляд Кристиана. Казалось, он был озадачен и даже немного напуган. Но еще мгновение, и его большие сильные руки подхватили хрупкое тело мальчика. Увидев счастье на лице сына, Ванесса тоже почувствовала себя абсолютно счастливой. О, она была очень благодарна Кристиану. Более чем…

– А теперь я должен вручить подарок твоей маме, – сказал Кристиан, когда Джонни выпустил его из своих объятий.

Ванесса получила от Кристиана небольшой мягкий сверток. Развернула упаковку с красными маками и обнаружила свитер.

– Какой замечательный. Моего любимого цвета, – порадовалась она.

– Такого же цвета, как твои глаза, – заметил Кристиан.

– А у меня тебе подарок под цвет твоих глаз, – засмеялась она.

Кристиан развернул сверток, там тоже был свитер. Дымчато-серый. Кристиан прижал его к груди и тоже засмеялся.

Остаток вечера прошел быстро и незаметно. Они выпили еще по чашке шоколада, попели рождественские песни, а потом немного поиграли в карты.

Когда часы пробили десять. Ванесса сказала Джонни, что ему пора отправляться в кровать.

– Ты же знаешь, если не будешь спать, Санта-Клаус не сможет положить в твой чулок подарок.

Джонни ухмыльнулся:

– Мам, я уже вырос из этих сказок про Санта-Клауса.

– Что? Что ты такое говоришь? Хочешь сказать, что никакого Санта-Клауса не существует? – с ужасом в голосе проговорил Кристиан.

При этом вид у него был такой, будто в него попала молния. Джонни захихикал.

– Иди в постель, солнышко, – сказала Ванесса. Завтра рано утром мы едем к бабушке с дедушкой.

Джонни подошел к Кристиану и обнял его за плечи.

– Спокойной ночи, – сказал он. – Большое спасибо за игру. Мне очень хочется скорее поиграть. – Затем он подошел к матери.

Ванесса обняла его и поцеловала в лоб. Джонни поднес руку ко лбу и потер его ладонью.

– Я не стираю твой поцелуй, я втираю его.

Она легонько шлепнула его.

– Давай-давай, иди ложись.

Через час после ухода Джонни Ванесса уже наслаждалась объятиями и поцелуями Кристиана. Комнату освещало лишь пламя в камине и фонарики на елке.

– Мне хочется, чтобы эта ночь никогда не кончалась, – сказала Ванесса.

Он сильнее сжал ее в своих объятиях.

– Мне хочется того же. – Кристиан гладил ее волосы. Осторожно намотал на свой палец ее локон. – Знаешь, что я хотел на самом деле подарить тебе на Рождество?

– Что же?

– Кольцо. Обручальное кольцо.

Ее сердце подпрыгнуло, и Ванесса отстранилась от Кристиана, чтобы заглянуть в его лицо.

– Знаю, знаю, – пробормотал он. – Я тороплю события. Просто когда я в чем-то уверен, начинаю действовать быстро и напористо. Может быть, со стороны это выглядит как ребячество… Но я хочу тебя, Ванесса. Я хочу, чтобы ты и Джонни стали моей семьей.

Она отодвинулась от Кристиана и пригладила рукой волосы.

– Мне тоже этого очень хочется, поверь. Но пока, к сожалению, я не имею права принять твое предложение. Ты же понимаешь, что существует вероятность того, что Джим жив, – с трудом выговорила она. – Я не могу состоять в браке с одним мужчиной и быть обрученной с другим.

Его внезапно потемневшие глаза пристально на нее посмотрели. Он коснулся пальцами ее щеки.

– Не нужно думать, что все эти неприятности обязательно дело рук Джима. Возможно, есть кто-то другой в твоем окружении, кто не хочет видеть тебя счастливой. Если ты будешь подозревать только Джима, ты рискуешь пропустить удар, который может быть нанесен совсем с другой стороны.