- Ничего, потянет. Глядишь, оскорблю их в лучших чувствах - они и найдут кого другого.

Малыш задумчиво покручивал в пальцах сигарету, щурясь на меня сквозь дым:

- Ты думаешь?.. Ладно, тебе виднее.

Он снова ушел, оставив меня один на один с пустотой. Она не снаружи - во мне. И даже не с того момента, как убили Гельду... хотя хрена ли скулить? Все со мной ясно: как бы я ни рыпался, война моя продолжается. А стало быть, придется разбираться с целой кучей вопросов - например, с таким: откуда тут взялось разом четверо (как минимум) из Детей Дюны? Как говаривал товарищ Маяковский, «значит это кому-нибудь нужно»? Вот и хотелось бы до этого кого-нибудь добраться - конкретно и лично.

Мастеров оказалось пятеро. Следом за Малышом в комнату протиснулся светловолосый бородач, весь какой-то квадратный - квадратная борода, квадратные плечи, даже башка квадрантной кажется... И с порога прогудел басом:

- Мое имя Ангерм, и я послан Мастерами Северного архипелага.

Следующим оказался остроносый плюгавый типчик лет пятидесяти с желтой кожей и маленьким, почти безгубым ртом. Этот назвался а-Гирлафом из Ториана. Длинный и тощий как жердь, с висячими усами на недоброй лошадиной физиономии, скупо и нехотя отрекомендовался Карригом из Побережных Топей и сразу втиснулся подальше в угол. Плотный усатый коротышка, смахивающий не то на Эркюля Пуаро, не то на Чапаева в молодости, по-военному щелкнув каблуками, представился просто как Рингерт, тут же уселся на мою койку и принялся оглядываться с явным интересом.

- А мое имя - Йельгита, я с Южных отрогов, - звонкий голос прозвучал чуть ли не с вызовом, заставив меня вскинуть голову. И тут я еле удержался, чтоб не присвистнуть.

Конечно, знал я, что Лига женщин берет на службу, но у меня как-то сразу возникала ассоциация: этакий женский истребительный батальон - коренастая фигура, ноги, как у драгунского офицера, усы на губе... А тут вдруг такое чудо - точеную фигурку даже кожаные штаны и зеленый камзол не скрывают, брови вразлет, глазища зеленые и нахальные, волосы почти как у Малыша отливают медью... И разглядывает меня без стеснения. Надо думать, зрелище не ах...

Мастера расселись, не дожидаясь приглашения. Это мне уже понравилось, без дураков - не люблю церемонии, если разговор предстоит деловой и неприятный. Малыш остался подпирать дверь, изображая телохранителя.

- Сядь, Малыш, не маячь.

Бородатый Ангерм нахмурился:

- Непосвященный?

Карриг на момент вышел из прострации, дернул себя за длинный ус, но ничего не сказал. Я изобразил фирменную улыбочку отравителя:

- Этот непосвященный посвящен в такие вещи, которые и вам бы знать полезно. Военный советник, - добавил я «со значением». Северянин открыл было рот, но маленький торианец заткнул его коротким жестом:

- Хорошо. У нас все равно военный совет.

Так-с... Опять угадал, как кур в ощип. А этот мышеобразный торианец, а-Гирлаф, похоже, в компании Мастеров основной...

Я закурил:

- Ладно, тогда - вперед. По-моему, вы малость ошиблись. Вы считаете, что я - преемник Грентвига?

Молчаливый и дружный кивок. Я хмыкнул, на виду у всех отстегнул с руки браслет, торжественно положил на стол:

- Извини. Это я не из скромности - просто для такого дела я недостаточно информирован и подготовлен.

Торианец быстро переглянулся с Карригом, потом так же, по-змеиному резко, развернулся ко мне:

- Поэтому мы здесь. Грентвиг просил тебе помочь.

- Стоп. Ты не понял. Я не могу быть главой Лиги, потому что я не могу им быть. Начнем хоть с того, что те способности, на которые Грентвиг рассчитывал, я утратил.

- Это неважно.

То есть?.. Вообще, проясним ситуацию: у Грентвига в Лиге ведь должен быть какой-то заместитель - на случай болезни, смерти, отставки?

- Конечно.

- Так. И кто это?

- Ты.

- Впервые слышу, - пробормотал я ошалело, потирая подбородок. Чувствую себя героем какого-то старого еврейского анекдота...

Я осторожно осведомился:

- А мой преемник и заместитель?

- Тот, кого ты назначишь.

- Ага. Значит, теоретически я сейчас могу в любого из вас пальцем ткнуть и заявить: «Чур, ты будешь начальником»?

Мой вопрос вызвал легкую панику. У Каррига рожа вытянулась еще сильнее, он потянул себя за усы, как за вожжи - наверно, чтоб пасть на замке удержать. Ангерм покраснел и раздулся. Рингерт отреагировал чем-то вроде понимающей усмешки. Во взгляде Йельгиты появилось какое-то прямо-таки нездоровое любопытство.

А-Гирлаф, как и следовало ожидать, опомнился первым, провел по плеши широкой, почти круглой ладонью:

- Грентвиг говорил, ты настоящий Мастер.

- Правильно. Именно поэтому предпочитаю в незнакомые игры не играть, - я тоже в упор уставился на него. Вот теперь что-то чувствую - например, с Карригом они связочку держат... Это уже интересно.

А-Гирлаф выдержал мой взгляд, на мигая - бледные прозрачные глазки буравили меня:

- Ты должен принять этот пост.

Не понял... Это что - провокация на открытое столкновение? И какого, вообще говоря, лешего?! Постоянно слышу: «Должен, должен, должен»... Что я у них - занимал?! Хватит с меня этих приколов. И так-то все что можно потерял, считая себя самого, прошел через такое, что им и не снилось, а мне – «должен»...

Вместо того, чтобы выругаться как следует, я ответил предельно спокойно:

- А вот тут ты не прав. Я никому ничего не должен.

Снова пауза. Теперь чувствую эмоциональный настрой каждого из пятерых Мастеров: тяжелое и тупое непонимание - Ангерм; Рингерт - смесь любопытства и симпатии, явно за меня болеет. А-Гирлаф и Карриг - смесь недоброжелательности с решимостью своего добиться так или иначе. Вот эти двое могут попытаться меня заломать даже с применением Силы... хотя едва ли на это пойдут. Похоже, кому-то из них, скорее всего, торианцу, не терпится встать за моей спиной в роли «серого кардинала». Добрая старая игра в куклы, значит... Но вот с какой целью?

Ангерм решился наконец на танковую атаку с фланга, вызвав недовольный взгляд Каррига:

- Грентвиг именно тебе браслет отдал.

Я оставил его слова без внимания, медленно обвел собравшихся взглядом, остановил его на «основном», обращаясь главным образом к нему:

- Попробуем говорить откровенно, годится?

Тот выжидающе промолчал. Я поудобней уселся, опершись спиной о стену:

- Итак. Я вам назвал пару причин, каждой из которых достаточно, чтоб меня отклонить. Есть еще несколько. В чем дело?

Торианец снова огладил плешь:

- То, что ты мало знаешь и умеешь, ничего не меняет. Грентвиг оставил браслет тебе, и нас - в твоем распоряжении.