– Та, кого ты любишь!..

Он расправляет оба крыла, поднимает их, машет ими, ощущает, как ложатся они на воздух, как ветер шевелит в них перья.

– Ты свободен, Вирд-А-Нэйс!.. Ты можешь лететь!..

Радость переполняет его… покой, тепло и счастье. Он свободен! Он пьян от этой свободы!.. Он знает, что может летать! И небо манит его!.. Зовет!.. Нет страха!.. Нет боли!.. Нет сожалений!.. Только зов неба!.. Он смеется.

– Вирд-А-Нэйс! – Она подходит к нему, берет за руку, а он любуется на милые ему черты, гладит по белой, нежной, как шелк щеке. Она с ним, он свободен, и больше ничего не нужно!

Путь пройден, позади трудности, боль, кровь, страх… А впереди – небо, синее и глубокое до рези в глазах, до слез, до экстаза… Нет ничего прекраснее неба!.. Нет ничего желаннее полета!.. Нет ничего важнее крыльев за спиной… и ее рядом!

Он склоняется, чтобы поцеловать ее, зарывается пальцами в ее волосы… они сверкают на солнце иссиня-черным металлом… и он вздрагивает, отстраняется. Что-то не так!.. Он не может понять что, но покой, счастье и блаженство внутри сдувает порывом ледяного ветра. Синее небо заволакивают серые облака, вдали полыхают молнии, ее глаза тоже темнеют. Крылья врезаются невыносимой болью в лопатки, он падает на колени, прямо на острые камни, но не чувствует боли от удара, зато явственно ощущает боль от впившегося железа на запястьях, лодыжках и шее.

Он просыпается и видит над собою Эт’ифэйну.

– Ты борешься со мной… – поет ее голос. – Ты сдашься… Рано или поздно… Ты сдашься!

Ата

Ата стояла на самой высокой части стены и любовалась на переливающуюся в небе Песнь Севера. Человек с крыльями, за которым она пришла сюда, создал это сияние. И сейчас дыхание севера убивает Других, мстит за Би, за Акаса, за Милку, за ее племя и народ… Но полностью они будут отмщены только тогда, когда последний из Других умрет, когда Он умрет! И Ата будет видеть этот час! Первое знамение сбывается на ее глазах. И Ата ликует. Наступит час – и народ ее возродится, как каждую весну после долгой-долгой ночи возрождается солнце из чрева черной рыбы-зимы Хисайк.

Полотно сияния немного померкло, а Вирда-А-Нэйса, обессиленного, унесли с поля боя, но оружие его не потеряло полностью смертоносной мощи: оно гнало врагов, поражая их, преследуя, губя тысячами. И воины радостно воскликнули, торжествуя победу.

Песнь Севера сегодня стала добрым знаком для Детей Снегов – знамением нового дня! Ата стала петь духам, наполняя тягучими сильными звуками пространство вокруг.

– Прекрати!.. – услышала она сердитый окрик стоящего рядом на стене стража. – Воешь, что волчица!..

Ата не обратила внимания на его слова, но петь спустя пару мгновений перестала, так как почувствовала что-то… Почувствовала зло… Зло присутствовало здесь: внутри, за стенами!.. Когда-то, в стойбище, она сначала увидела Его душой, а только потом – глазами… Тревога заполнила сердце, холод стиснул внутренности. Ата вертела головой, отыскивая источник своего беспокойства – и ничего не находила. Его нигде не было видно. Но она чувствовала… то же зло!.. Она не может ошибаться!..

Ата посмотрела на жилище, куда унесли Человека с крыльями, и бросилась бежать вниз по каменным ступеням. Страж, оставшийся на стене, пробурчал:

– Дикарка! Что и говорить…

Ата бежала со всех ног, расталкивая попадавшихся ей на пути и не отвечая на их ругань. Оказавшись перед входом в башню, она потребовала, чтобы ее пустили, но стражи молча преграждали ей путь, и никакие слова не могли поколебать их.

Вирд-А-Нэйс в опасности!.. Зло проникло вовнутрь!.. Там наверняка Он! Внезапно она перестала чувствовать это зло… Оно ушло так же внезапно, как и явилось… Но тревога не покидала сердце, Ата знала – Он забрал с собою Человека с крыльями! Она перестала кричать и требовать, чтобы ее впустили, села на корточки, прислонившись к каменной стене. Заплакала. Он победил…

Из башни вышел светловолосый мужчина, растворившись среди снующих по двору людей. Спустя некоторое время Ата заметила, что сюда движутся возвращающиеся с поля воины. Она узнала их вождя – Советника Кодонака. Тот шел быстрым шагом, переговариваясь с тем самым светловолосым человеком из башни. Ата вскочила, подбежала к вождю, но тот нетерпеливо отмахнулся и вошел вовнутрь, Ату стража вновь не пустила.

Среди подошедших был человек с длинными волосами и с синей повязкой на лбу, она знала, что люди, у которых волосы ниже талии – Мастера, они могут очень многое, например, исчезать в одном месте и появляться в другом, как Алсая.

– Перенеси меня! – закричала она, хватая человека за руку. Тот удивленно посмотрел на нее сверху вниз.

– Ну, во-первых, ты не по адресу… Я боевой Мастер, а не «прыгун». А во-вторых, кто ты такая?

– Я Ташани… – зашипела Ата. Эти люди не знают уважения к мудрым! – Остерегись, воин, не слушаться моих слов – ты можешь прогневить духов!..

– Не знаю… что это… Ташани… но прогневить я боюсь разве что Советника Кодонака…

– Она, похоже, из северного народа, из этих Детей Снегов, – сказал стоящий рядом беловолосый человек с носом, как у хищной птицы. – И акцент похож. Ташани! Да, точно! Как ты здесь оказалась?

– Перемести меня! – повторила Ата. – Я должна быть там, где Человек с крыльями! Я должна следовать за ним!

– Говорю же! – рассердился Мастер. – Я не «прыгун»! А если бы и был им, то какого смарга я должен тебя перемещать, женщина! Остынь!

Беловолосый рассмеялся:

– Она, наверное, хочет к своим. Эти Дети Снегов собрались у наших границ на перешейке. Говорят, будто убегают от какого-то зла, что гонит их с севера, а оказалось, что мы здесь в меньшей безопасности, чем они там.

Ата слушала.

– Я думал, их всех перебил Атаятан… – пожал плечами Мастер.

– Я тоже слышал, что многие из них погибли, но этих там тысяч пять – не меньше, и они довольно бойко торгуют с Ливадом. Один мой знакомый купец вернулся с перешейка пару дней назад. Говорит – в жизни не видел столько Детей Снегов и столько товаров. На побережье черно от их хижин. Там не только охотники, как бывает обычно в торговый сезон, на этот раз они пришли со всеми своими пожитками, с женами, детьми, стариками, оленями и собаками.

«Тогда ты узнаешь, что не весь твой народ погиб», – слышала Ата голос мудрой Совы. Первое знамение исполнилось.

– Только ты как тут оказалась? – спросил ее беловолосый. – Как зашла так далеко на юг? Хочешь к своим?

– Вряд ли кто из «прыгунов» станет доставлять тебя куда бы то ни было по твоей прихоти… – Мастер сердился.

– Иди в город, Ташани, – произнес беловолосый более доброжелательно, – ступай в Эрдлай. Оттуда почти каждый месяц караван купцов идет на перешеек: пристанешь к нему – и дойдешь до своих. Если ты Ташани, то тебя они примут, даже будь ты из другого племени.