– Возможно, – согласился гость. – Рад, что слухи оказались преувеличенными. Хотя Харуза всегда полна сплетен. Я слышал недавно, что почтенный ювелир ир-Хаби, навещая могилу прадедушки на Старом кладбище, своими глазами видел там мертвых чудовищ и поляну, залитую кровью. Бедняга едва сам не отправился к прадедушке от страха. Вам ничего не известно об этом, почтенный Раэн?

Он взглянул на чародея, сосредоточенно засыпавшего в серебряную джезву молотый кофе и приправы. Установив джезву в лоток с раскаленным песком, Раэн рассеянно пожал плечами.

– Ваш ювелир не склонен отдыхать от работы за кальяном? Немного опиума на такой жаре, и он мог увидеть не только чудовищ, но и свадьбу джиннов, если повезет. А что, никто не отправился проверить его слова?

– Разве можно проверить слухи? – улыбнулся голос ночного шаха. – Вроде бы там и вправду были следы крови, но никаких чудовищ, разумеется… Впрочем, ну его к темным богам, этого ювелира. Я могу рассказать историю интереснее.

– С удовольствием послушаю, – согласился Раэн, пристально вглядываясь в дверной проем кухни, откуда важно выплыло блюдо с медовыми булочками и опустилось на стол.

Всыпав с кончика ножа в почти готовый кофе несколько крупинок черного перца, он подождал несколько мгновений, снял джезву с огня и, разлив дымящуюся жидкость по серебряным чашечкам, поставил одну перед гостем, другую взял себе, а третью мановением руки отправил по воздуху Халиду.

Резкие черты ир-Базуфи, осторожно пригубившего напиток, на какое-то мгновение разгладились и смягчились.

– Божественно, – признал он, с явным удовольствием вдыхая запах. – Редко кто умеет варить кофе с перцем, но вы, почтенный Раэн, истинный мастер.

– Весь секрет в правильном соотношении частей и выборе момента, – сообщил чародей. – Но то же самое можно сказать о любом деле, не так ли?

– Совершенно верно. Кстати, о деле… – Ир-Базуфи сделал неторопливый глоток. – Вы когда-нибудь бывали в Салмине, друг мой?

– Нет, не приходилось. Это ведь храмовый город наподобие Аккама?

– Да, только не такой важный. Храмы Салмины посвящены Младшей Сестре. Это очень древняя богиня. А Салмина – старый красивый город, кормящийся торговлей и паломниками…

– Прекрасное место для Ночной Семьи, – понимающе согласился Раэн. – И что же не так в этом славном городе?

– Все, – вздохнул голос Ночного шаха. – В Салмине все не так, но мы не можем определить, что именно.

– Как любопытно. А точнее?

Вместо ответа ир-Базуфи отпил еще кофе и выразительно посмотрел в сторону Халида, сделавшего вид, что его очень интересует птичка за окном. Если Раэн велит уйти – вот тогда он и уйдет, а человек из Ночной Семьи, пусть и столь влиятельный, ему не указ. Одного-то хозяина хватает по горло.

– Друг мой Нехмет, – мягко произнес Раэн. – Я доверяю господину ир-Кайсаху не только свои секреты, но и жизнь. И у меня нет причин сомневаться в его верности. А следовать ли моему примеру – решать вам.

– Что ж, вам виднее, почтенный Раэн. – Уголки губ гостя тронула улыбка. – Вероятно, странным образом воскреснув из мертвых, господин ир-Кайсах нашел способ заслужить ваше доверие?

– Вот именно, – улыбнулся в ответ чародей. – Еще кофе?

– О, благодарю, вполне достаточно.

Ир-Базуфи поставил чашку рядом с булочками, к которым так и не притронулся, и задумчиво заговорил:

– Так вот, Салмина… Примерно год, как там творится что-то непонятное. Началось оно, может, и раньше, но Семья спохватилась год назад. Мы перестали получать подарки и письма от наших родичей, никто из них не приезжал в гости и не отвечал на наши родственные призывы. Салмина будто исчезла для Ночной Семьи.

– И что же предприняла Семья?

– Для начала послала в Салмину своего человека, очень опытного и умелого в таких делах. Он просто исчез. Тогда мы послали три десятка человек, паломниками, купцами, слугами в свите высокородных и отдельным отрядом. Никто не вернулся. Никто не прислал известий. Семья заплатила магу за Зеркало Всевидения. Он вернул деньги, объяснив, что ничего не вышло.

– Зеркало Всевидения не сработало? – поразился Раэн, подливая себе кофе и рассеянным движением отправляя очередную порцию Халиду, превратившемуся в слух. – А можно узнать имя того, кто его ставил?

– Разиф Черный, – уронил голос ночного шаха.

Халид увидел, как блеснули глаза Раэна – имя ему явно было знакомо, а потом чародей опустил взгляд и потер переносицу, сосредоточенно созерцая кофе, словно ответ мог выплыть наверх со дна чашки. Ир-Базуфи спокойно ждал.

– Любопытно… – признал, наконец, Раэн. – А что насчет обычных людей, приехавших из Салмины?

– Мы их расспрашивали, конечно. И просили тех, кто туда едет, осведомиться о делах кое-кого из Семьи. Все, о ком удалось узнать, исчезли. Просто исчезли. Мужчины, женщины… Торговцы и храмовые служки, скупщики и нищие, ремесленники и наемная охрана… Не одна сотня человек. Общего у них было только родство по Ночной Семье. Тогда-то и вспомнили, что в Салмине и раньше пропадали люди, но этому как-то не придавали важности…

– Пока исправно поступали отчисления тех, кто не успел исчезнуть? – иронично закончил чародей. – А что же власти? Если отправить письмо от лица вельможи или жреца храма?

– Поверьте, друг мой, – слегка поморщился гость. – Мы испробовали все возможные способы и средства. Наши усилия уходят, как вода в песок, или натыкаются на глухую стену. А люди, не имеющие отношения к Семье, возвращаются из Салмины свободно и нахваливают этот город, как земной рай.

– Очень интересно, в самом деле… И это все?

– Все, что нам известно. Только…

Ир-Базуфи замялся и как-то стыдливо опустил глаза, чему Халид молча изумился. Раэн усмехнулся.

– Почтенный Нехмет, ваши слова я услышал и верю в них. Но ведь есть еще что-то, верно? Слухи? Сплетни? Пьяный или дурманный бред? Детские выдумки? Говорите, господин голос!

– Как пожелаете, – с некоторым облегчением промолвил гость. – Видит небо, я в это не верю, но… в Салмине поговаривают о чудовище.

– Чудовище, которое охотится на Ночную Семью? – поднял брови Раэн. – Впервые слышу о подобном. А хотя бы одну жертву нашли?

– В том-то и дело, что нет, – признался ир-Базуфи. – Но слухи ходят слишком упорные, чтобы оказаться просто выдумками. И похоже, что Салмина сама боится этих слухов. Никто не посвящает в них приезжих, а если те нечаянно что-то слышат, разговоры сразу обрываются. И при этом никто ничего в точности не знает. Мы однажды нашли парня, который вроде бы о чем-то знал, выманили его в Харузу и поговорили по душам. Ничего ему, как оказалось, не известно. Слышал от кого-то, кто сам узнал от кого-то…

– А знаете, вы меня заинтересовали, – задумчиво сообщил чародей. – Если я правильно понял, Семья хочет, чтобы я отправился в Салмину и разузнал, что там творится?