- А как же Муром? – удивился тот.

- Муром подождет, - рассердился князь. – Не можем же мы оставить Святослава у себя за спиной.

У Липска Трояна уже ждали. Предупредил князя об этом уважаемый Натан, выехавший с десятком верных людей навстречу возвращающейся рати. Вид у рахдонита был растерянный, шутка сказать в течение короткого времени он дважды чудом избежал гибели и плена.

- Липск открыл свои ворота перед княжичем Коловратом, - сказал Натан, - но вече своего слово еще не сказало.

Надо отдать должное липчанам, рассудили они здраво, предоставив возможность Трояну и Коловрату померятся силами без помех со стороны. Иного от липских бояр и обывателей Троян не ждал, а потому не очень удивился их двуличию.

- А у Коловрата большая дружина? – спросил бек Азария.

- Тысяча конных и три тысячи пеших, - сказал Натан. - Доспехи у них на загляденье.

- А князь Святослав?

- Святослава я среди них не видел, - удивленно вскинул брови рахдонит.

У Трояна под рукой было шесть тысяч конных мечников. С такой силой он без труда бы смял Коловрата и его рать, вздумай те биться с ним в открытом поле. Но если Коловрат сядет в осаду, то выбить его из Липска будет совсем не просто. Гузы не умеют штурмовать города, а трех тысяч вятичей недостаточно, чтобы взять хорошо укрепленный Липск напуском.

- Не позволят липчане княжичу Коловрату прятаться за стенами, - уверенно заявил боярин Сиян. – С какой стати подвергать город риску?

- Пожалуй, - согласился с боярином бек Азария. – Теперь слово за тобой, князь Троян.

Дружина Коловрата выстроилась в чистом поле в двух верстах от города. Пеший полк, ощетинившийся копьями, посредине, конные мечники по бокам. Надо отдать должное Натану, он совершенно точно подсчитал количество мятежников. А липские бояре, видимо, наотрез отказались поддерживать Коловрата и не дали ему ни единого мечника. Опасался Троян только дружины Святослава, которая могла прийти на помощь Коловрату. Правда, дозорные, прочесавшие окрестности, не обнаружили чужих ратников, ни конных, ни пеших. И тем не менее, князь медлил.

- Если мы и дальше будем стоять истуканами, - хмыкнул Натан, - то непременно дождемся новгородцев. Тут надо либо атаковать, либо уходить из Вятской земли.

Троян бросил на словоохотливого рахдонита злобный взгляд и повернувшись к Азарию сказал:

- Свяжи их конников, а я ударю по центру.

Конная лава сорвалась с места и обрушилась всей своей мощью на пехотинцев. Копейщики осели назад, но строя не потеряли к великой досаде Трояна. Бреши прорубленные конниками в первых рядах заполнились в мгновение ока, а длинные копья успели пропороть уже не одну конскую шкуру. Гриди Трояна стали падать на землю вместе с конями, мешая своим товарищам атаковать упрямых пехотинцев. Зато у бека Азарии дела складывались куда более успешно. Его хазары, разделившиеся на две части, превосходили конников Коловрата численностью и довольно успешно теснили их в сторону от фаланги. У Трояна появилась отличная возможность ударить пешему полку в правый бок, чем он не замедлил воспользоваться. Не успевшая перестроится фаланга стала разваливаться на части. Ряды ее смешались, и копейщики стали падать на землю один за другим под ударами осмелевших конников. Троян уже праздновал победу, когда услышал вдруг испуганный голос боярина Сияна:

- Новгородцы!

Конница князя Святослава атаковала вятичей князя Трояна с тыла. Удар ее был настолько мощным и неожиданным, что вятичи растерялись и бросились в рассыпную, как цыплята при виде сокола. А вслед за ними ударились в бега и гузы, превратив уже одержанную победу в горчайшее поражение. Князь Троян чудом избежал смерти. Его ближние мечники сумели таки разорвать кольцо из конных угров и увести за собой ошеломленного неудачей князя.

Опомнился Троян верстах в десяти от поля битвы, когда едва не уткнулся в круп коня бека Азарии, уходящего от погони. Здесь же находился и уважаемый Натан в кольчуге и с мечом у пояса. Купец, похоже, был единственным человеком в окружении бека, сохранившим самообладание. Во всяком случае, именно он зычным голосом остановил гузов, уже вскинувших луки. Подсчитав потери, князь и бек впали в глубочайшее уныние. У Трояна осталось под рукой пятьсот мечников, у бека Азарии – чуть больше тысячи. Оспаривать стол у княжича Коловрата с такими силами, было бы самоубийством. Следовало уходить с Вятской земли и уходить как можно скорее. Ибо стремительность, с которой передвигалась Святославова рать, превосходила все разумные пределы.

- По воздуху их, что ли, носит, - скрипнул зубами Азария. – Ведь не было же новгородцев поблизости. Откуда они вынырнули?

- Похоже, из-под земли, - попробовал пошутить Натан, но вышло не совсем удачно.

- Может, это не угры вовсе, а навьи, - предположил боярин Сиян, чем поверг в уныние едва ли не всех уцелевших мечников.

В Итиль возвращаться было нельзя, это понимали оба, и бек Азария, и князь Троян. Каган-бек Иосиф не простит им потери Вятской земли и, чего доброго, прикажет снести головы оплошавшим вождям.

- Идите в Саркел, - посоветовал Трояну и Азарии уважаемый Натан. – Сдается мне, что Святослав пойдет из Вятской земли не в Новгород, а в Варуну, дабы поддержать княжича Данбора.

- Ну, в Саркел, так в Саркел, - вздохнул Азария. – Все, что можно было здесь потерять, мы уже потеряли. Постараемся взять свое на Дону.

Для бека Симонии приезд гостей из Вятской земли явился полной неожиданностью. До сей поры вятичи были исправными плательщиками дани и больших хлопот у Итиля с ними не было. И вот теперь, в самый ответственный момент, когда каган-бек Иосиф уже готов отдать приказ о вторжении в Русаланию, вдруг выясняется, что Липск потерян, а на Вятском столе утвердился враг каганата княжич Коловрат. Его вмешательство в ход событий может здорово осложнить исполнение замысла каган-бека. А Иосиф собирался убить сразу нескольких зайцев. Во-первых, прибрать к рукам Матарху, и во-вторых, покончить с господством на Дону упрямых русов. Сил на этот двойной удар вроде бы должно было хватить. Во всяком случае, бек Симония был уверен, что ему удастся, если и не разбить донских русов, то хотя бы помешать им прийти на помощь воеводе Воиславу, засевшему в Тмутаракани еще со времен Асмолда. По слухам, к Воиславу из Киева морем подошла помощь, но вряд ли она была столь уж существенной, чтобы сдержать напор каган-бека, решившего лично возглавить поход на Матарху. Но это было только начало, сулившее каганату в случае успеха блестящие перспективы. Под рукой у бека Симонии было двадцать тысяч хазар, тюрков и асов, хорошо обученных и отлично снаряженных. Приблизительно столько же хазар и двадцать пять тысяч гвардейцев каган-бек Иосиф подготовил для броска на Тмутаракань и далее в Крым. Далее Иосиф собирался выйти к Киеву с юга, а бек Симония, пройдя Русалань и Северские земли, готовился поддержать его удар с востока. И только после этого бек Авраам должен был подняться с оставшимися в Итиле гвардейцами в верховья Волги, соединиться там с булгарами, вятичами и мордвинами, и двинуться на Новгород. Замысел Иосифа был грандиозным, хотя и трудным для исполнения. Зато в случае его полного осуществления, границы Хазарии раздвинулись бы от Волги до Дуная, от Черного и Азовского морей до моря Варяжского. Впрочем, в полную победу многие в Итиле не верили. И бек Симония был в их числе. Но в любом случае, на захват приграничных земель сил у каганата должно было хватить. Симония настоятельно советовал Иосифу оставить пока в покое Киев и Новгород и сосредоточиться на Русалании и Тмутаркани. И если бы каган-бек прислал в Саркел хотя бы половину гвардейцев, предназначенных для похода на Новгород, то это безусловно существенно облегчило Симонии решение задачи. А прибрав к рукам Русалань с ее мощными крепостями, каганат мог бы продиктовать свои условия Киеву. К сожалению, каган-бек Иосиф не послушал Симонию и сделал это совершенно напрасно. Грандиозные замыслы, это хорошо, но не худо бы сопрягать их с реальностью. Конечно, Русь ослабела после смерти великого князя Ингера, но это вовсе не означает, что она не способна дать каганату отпор. Кроме того у Симонии были большие сомнения в стойкости хазар и наемных гвардейцев. И те, и другие служили каганату за деньги. Гвардейцам платили больше, хазарам меньше. Среди гвардейцев преобладали мусульмане с земель, подвластных арабам, а хазары в большинстве своем были язычниками. Кроме того кубанские асы, славяне по крови, с большой симпатией относились к донским русам, с которыми у них были общие корни, а с Итилем их не связывало практически ничего. И еще неизвестно, как они поведут себя здесь в Русалании. Бек Симония не доверял кубанским ганам, даже тем, которые приняли иудаизм, и имел для этого веские основания. Ну взять хотя бы бека Азарию, опростоволосившегося в Вятских землях. Как теперь прикажете относится к этому полукровке, расстроившему своей беспечностью (если не предательством) тщательно продуманный план каган-бека в самом начале его осуществления. Правда, в поражении Азарии и Трояна есть и своя положительная сторона. Возможно, узнав о их провале, каган-бек слегка поумерит свой пыл и поймет, что без поддержки гвардейцев беку Симонии не удастся справиться с объединившимися русаланами и вятичами.