Так вот, история начинается…

— Из заметок Йона Странника.

Глава 19

2152 год Новой эры. Хоэнтвиль — столица Ферксийской Империи.

Пожар. Разрушения. Боль. Хоэнтвиль пылает в огне междоусобной войны. Ферксийцы с упоением убивают друг друга: брат идет на брата, сын на отца. Единство утеряно, восстание провалилось. Верные императору гвардейцы и жители сминают шаткие ряды защитников свободы, мирной жизни. Пути отхода перекрыты; тлеющий уголек надежды погас.

— Предатели! Убить их! — с покрасневшими от злобы и ненависти глазами вопит толпа. — Казнить! Император покарает вас!

— Слава Оттону! — кричат ликующие воины. — Пленных не брать!

Грязные, напуганные мальчишки продолжают сжимать башенные щиты со стертым гербом империи. Их глаза полны решимости; они готовы умереть за свои идеалы. Храбрые, стойкие, верящие в мир юнцы через страх, через боль, через слезы выставляют пики вперед.

— Мама, — шепчет один из них надломленным голосом. Едва ли он пережил двадцатую зиму. — Прости, — рука с оружием дрожит, — прости меня.

Звучит боевой горн. Под громоподобные звуки посреди несгибаемого воинства взмывает ввысь новый флаг — сияющее солнце с крыльями ангела. Недовольный гул кровожадной толпы усиливается; плевки летят в сторону мятежников; гвардейцы приготовились пойти в последнее наступление.

— Стоим до конца! — ревет в ответ командир восставших.

Маркус. Он стоит в первом ряду, по его бороде стекает кровь, лицо исполосовано мечами. Великий воин, славный предводитель и верный соратник, который решил погибнуть, отстаивая забытые империей принципы. — Кто мы?!

— Войны! — кричат в ответ мальчишки.

— Я не слышу! Кто мы, мать вашу?!

Страх сходит с лиц гордых ферксийцев. Все как один проревели:

— Войны!

— За что мы бьемся?

— За свободу!

Маркус опустил покореженное забрало.

— Мы не бежим от смерти! — Он стучит древком о камень. — Мы не дрогнем перед фанатиками! — Стук стал громче и яростнее. — И нас не страшит Создатель, — полушепотом добавил ферксиец, выставив копье.

Терпение преданных Оттону людей иссякло. Никто не вправе порочить имя великого императора! Разгоряченные гвардейцы вместе с озверевшими жителями бросились в самоубийственную атаку. Ни строя, ни плана, ни взаимопомощи. Необузданная сила многотысячной толпы неслась навстречу мятежникам.

— Смерть вшивым предателям! За императора!

— Покажите этим псам железную волю сынов Ферксии! Сомкнуть щиты!

Армии столкнулись.

1271 год Новой эры. Неподалеку от Жемчужины.

— Господин? — Темный эльф коснулся плеча Посредника.

Ферксиец нехотя открыл глаза. Сон не принес покоя, лишь новые кошмары. Все еще уставший он встал с постели, умылся, поглядел в грязное зеркало. Вздулись мешки под глазами, но глаза стали злее, а щетина приобрела свинцовый блеск. С каждым днем он ощущал, что жизнь по крупицам уходит, оставляя пустую оболочку. От былого свирепого война не осталось и следа.

Посредник оперся руками о чан с водой, опустил голову и прислушался к стуку сердца. Тишина.

«Надо уже перестать надеяться».

— Что нового, Укаре? — Он развернулся к телохранителю, тряпкой стряхивая холодные капли с жилистой шеи и плеч. — Неужто кто-то жив остался?

Эльф покачал головой.

— От города камня на камне не осталось, — на ломаном ферксийском ответил он. — Если Поллукс или кто-то еще уцелели, то благодаря магам. Я принес дурные вести. — Эльф кинул на стол окровавленный медальон. — Рата мертв. Тело изрезано уже после смерти.

Посредник взял воинский знак и покрутил в руке. На нем красовалась руна «Кво» — око, укрытое ветвями, — принадлежность эльфа к школе Ищущих путь. Обычный смертный не смог бы разглядеть последователя Пути. Посредник нахмурился, сжал медальон в кулаке.

— Как изрезали тело?

— Разделенный на три части круг. — Укаре ткнул себя в грудь. — Прямо тут. Одна часть — капля, вторая — солнце, а третья… — Он задумался. — Не знаю, на что это похоже.

— Небо, — ответил Посредник. Сомнений нет — Конрад пришел по его душу. Ферксиец сурово посмотрел на телохранителя. — А Никс? Он жив?

Укаре кивнул.

— Даже больше. Он собрал небольшой отряд. Сейчас они на побережье, залечивают раны.

Посредник искренне удивился.

— Да? Вот уж не думал, что Никс сможет терпеть возле себя живых людей. А кто там, если не секрет? — Ферксиец налил в кружку воды.

— Дворф-пиротехник, женщина с татуировками на руках и мальчишка с повязкой на глазу. На вид иллариец.

Посредник поперхнулся.

— Кха-кха, мальчишка?! С птицей?

— Небольшой белый сокол…

— Дерьмо! — Посредник быстро накинул на себя рубаху и сапоги. — Где мой сюртук? Укаре!

— Вчера вы хотели бросить его в огонь, господин, потому что он провонял дымом. Сюртук снаружи, проветривается.

После взрыва Посредник был вынужден ненадолго залечь на дно. Обветшалый дом в глухой чаще, покрытый мхом и плесенью, виделся ему неплохим убежищем, а из-за непредвиденных случайностей отдых пошел насмарку. На всем континенте проживают тысячи людей и нелюдей, но Никс неведомым чудом умудрился встретить именно этого мальчишку! Именно этого чокнутого гнома и дикарку с Пламенных островов! У судьбы скверное чувство юмора.

Ферксиец упал на четвереньки, заглянул под кровать, приподняв простынь. Клубы пыли полетели в лицо.

— Тьфу ты! — Он сплюнул. — Гадость какая! Где портупея и револьверы? Укаре!

Эльф и бровью не повел.

— Вчера вы хотели выкинуть их в самый глубокий ров, господин, потому что у них заклинил механизм. Я все смазал. Они дожидаются вас на веранде.

Что б его, этого эльфа! Хоть бы раз сделал что-нибудь не так! Нет же, он и ночной горшок вынесет, если попросить.

Недовольно бормоча проклятия себе под нос, Посредник вышел на веранду. Лучи утреннего солнца весело пробивались сквозь зеленые кроны, роса искрилась, высыпала на листьях и травах, блестела серебром на паутинках, птицы насвистывали звонкую мелодию, приятный ветерок щекотал лицо, как распустившиеся волосы молодой девушки. На миг ферксийца охватило спокойствие, будто он снова стал живым. Глубокий вдох; глаза прикрыты. В памяти всплыли яркие воспоминания былой жизни: семья, боевое братство, вера в будущее. Прошлое стало реальным, а все остальное — дурной сон, шутка Создателя. Как хорошо… слышен стук в груди, отец с улыбкой ждет у порога, мама готовит ужин, сестра хвастает новым ухажером. Да, вот сейчас он откроет глаза и — все как прежде…

Блеск в серых глазах потух, взгляд стал удрученным. Костяшкой большого пальца Посредник утер одинокую слезу. Стоило ли продавать душу ради спасения дома? Достоин ли он спасения? Истлела вера в людей, в их путь и устремления.

Ферксиец посмотрел вдаль. Огромный столб черного дыма возвышался на месте Жемчужины. За одну его дом, превратился в кладбище, по следу идет заклятый враг, глупого мальчишку втравили в неприятности, Никс вышел на след… Нет уж! Сколь трудным не был бы путь, сломить истинного сына Ферксии невозможно.