собственной шкурой, лучше всегда рискнуть, потому что только так воин сохраняет частичку человечности.

Кридл напал стремительно. Пара точных ударов, и к списку мертвецов прибавилось еще двое. Плененные люди отпрянули в страхе перед ферксийцем, который вышел из тени по локоть в крови. Кто же знал, что по тоннелям ходит так много подручных Эрика. В безмолвном гневе охотник за головами сорвал факел со стены, чтобы потом кинуть в кучку высушенных растений, и велел всем убираться отсюда:

— Все вон, кретины!

Пламя жадно пожирало омерзительный наркотик, заполняя ядовитым дымом логово заклятого врага. С чувством выполненного долга Кридл обтер ладони о кожаный жилет и собирался уже уходить, как вдруг кто-то положил на плечо огромную лапищу, стиснув его так сильно, что Кридл скрипнул зубами. Наемник локтем попытался врезать неизвестному по лицу. Усилия оказались напрасными: локоть будто натыкался на непробиваемую стену сколько бы раз он не бил. Послышался смешок, а затем размашистый удар отправил Кридла в полет. С грохотом наемник влетел в гору пустых ящиков.

— Сопляк! — рявкнул Эрик, поигрывая мышцами. — Считаешь, совершил благое дело? — Мясник рассмеялся. — Ах-ха-ха! Эти пещеры я выбрал не просто так…

— Закрой. Свой. Рот! — Кридл с разбитой головой выкарабкался из-под завала и вытащил клинок. — Я избавлю мир от мрази вроде тебя! — Он словно пантера прыгнул на противника, однако тот с легкостью перехватил руку с клинком и вывернул ее.

— А-а-а! — закричал Кридл, опустившись на колени. — Ублюдок! Животное! Чудовище!

Эрик продолжал злорадно смеяться:

— Ах-ха-ха, глупец. — Он поднял Кридла над землей. — Взгляд как у матери.

— Да что ты знаешь?! — Наемник ударил ногой, и тотчас получил в ответ.

Глаза Эрика сузились.

— Я знаю о тебе все, а теперь отдай мне шкатулку.

— Пошел ты! — Крохотная сфера Мердока угодила Мяснику в лоб. Алхимический порошок разъел половину лица.

Будь Эрик человеком, он бы бился в предсмертной агонии. Мясник лишь свирепо засопел, ноздри расширились от переполнявшей его злобы; он размахнулся и впечатал Кридла в стол, который разлетелся пополам. На этом Эрик не успокоился: он нанес сокрушительный удар в челюсть наемнику, отчего тот едва не потерял сознание. Кридл не собирался сдаваться, он достал из голенища сапога нож и воткнул в бок Мяснику.

— Р-р-р! — Эрик сломал кисть упрямого врага.

— А-а-а! — еще громче завопил Кридл.

— Я не хочу тебя убивать, мальчик, но ты просто не оставляешь мне выбора.

Пока ферксийцы дрались друг с другом, удушливый дым проникал в каждый уголок древних пещер, губительный огонь выжигал запасы растений, еду, людей, которые не успели вовремя спастись. Тайное логово превращалось в преисподнюю, где с каждой минутой оставалось все меньше и меньше возможностей выбраться живым.

Никс бежал сквозь пылающий ад вместе с Орном и Кейлой, которая все же надела на себя мешковатые штаны. В благодарность за спасение девушка решила помочь выручить неразумного товарища. Оказавшись в том месте, где Кридл и дворф разделились, следопыт резко замер и схватился за голову.

«Что такое?».

— Оно здесь! — В голосе Эгона явно чувствовалось нетерпение. — Совсем рядом.

Никс услышал болезненный крик. «Кридл…». Он бросился на шум и вскоре увидел расплывчатые силуэты. Они боролись; один прижал другого к полу и пытается убить. Орн уже снял с плеча оружие и прицелился.

— Стреляй! — выкрикнул следопыт. — Стреляй же!

— Я не хочу тебя убивать, мальчик, но ты просто не оставляешь мне выбора.

За спиной Эрика раздался хлопок. Кисть Мясника разлетелась на ошметки.

— А-а-а! — заорал он. — А-а-а! Сука-а-а!

Тотчас из непроницаемого серого дыма стрелой вылетел Никс, врезавшись плечом в Эрика. Непримиримые враги намертво вцепились друг в друга. Следом выскочили Орн и Кейла. Девушка первым делом побежала к Кридлу и взвалила его себе на плечи.

— Что дальше?

— Кха-кха, уходим, — ответил дворф, плотнее прижав маску к лицу, — а то скоро тут все взлетит на воздух. Никс как-нибудь справится.

В то время, пока Орн и Кейла стремглав неслись к выходу, Никс до последнего боролся со своей добычей, которую преследовал долгие двадцать лет. Мясник даже с одной рукой умудрялся наносить сокрушительные удары, крошащие камень в мелкую пыль, а Никс отвечал ударом на удар, отчего Эрик сильнее свирепел. Оба кашляли, обоим в глаза въедался липкий смрад гари, из-за которого им приходилось биться почти вслепую; все вокруг горело. Мясник уже давно должен был умереть от потери крови, но он упорно сопротивлялся, сдавив горло следопыта. Кровь из разорванной кисти уходила куда быстрее, чем Никс не преминул воспользоваться, схватившись за раскуроченную рану и вдавив в нее большой палец.

— А-а-а! — Вновь своды пещеры огласил звериный вой тем не менее Эрик продолжал ожесточенно душить Никса. Тот был не готов мириться с поражением.

— Никс! Никс! — лихорадочно повторял Эгон. — Я не хочу вот так сдохнуть!

Следопыт пытался нащупать что-нибудь перед собой: оружие, камень, деревяшку. Кроме сухих комьев мха рядом с ним ничего другого не оказалось, поэтому он пихнул в лицо Мясника горсть дурманящего растения. Эрик на мгновение разжал хватку, и Никсу этого вполне хватило, чтобы самому вцепиться в противника. Он притянул голову Мясника и мощно ударил лбом по носу, а затем опрокинул его на спину. Главарь банды с гримасой боли беспомощно лежал в собственной крови и дожидался скорой расправы.

— Лисандру так же убьешь, а? — Эрик закашлял. — Кха-кха, вот будет потеха.

Никс поднял нож и приготовился перерезать глотку давнему врагу. Он не желал выслушивать гнилые слова убийцы Вэла.

— Знаешь, — Мясник оскалился, — твоя ведьма кое-что скрыла от тебя.

Рука Никса дрогнула. Эрик заметил секундную слабость и продолжил:

— Я не хочу драться. Просто выслушай!

— Нет! — Влез в разговор Падший. — Он несет чепуху, тянет время, чтобы ты тут задохнулся. Убей его!

Никса охватило смятение. Чтобы Мясник? Да просит выслушать?

— Обман…

— Ловушка…

— Смерть…

Голоса в голове следопыта завыли громче прежнего. Он затряс ей, надеясь заглушить зов.

Эрик тем временем кое-как поднялся, он был уже в шаге от смерти. Одним неведомым чудом душа по-прежнему оставалась в теле. Мясник увидел, как противник теряет остатки самообладания.

— Дай мне все объяснить. — Пока он говорил, огонь заполыхал почти во всех тоннелях. — Неас, не слушай тварь у себя в голове.

— Ложь! Червяк спасает свою шкуру!

Никс направил острие ножа в лицо Эрика.

— Не-е-ет, — зловеще прошипел он. — Я вырежу твое сердце за то, что ты сделал.

Ответом стал хриплый смех Мясника. Эрик неожиданно для Никса влетел в него, впечатав в стену, и несколько раз ударил по лицу. Следопыт без сил рухнул у ног противника.

— Ты сам виноват.

— Убью… — Никс схватил Эрика за