броне, «Хранители Жизни», с шагоходом. Если бы не Кэли, они нашли бы меня, — добавила она, дружелюбно улыбнувшись просиявшей девочке.

— Это плохо, — Эри покачала головой и направилась на кухню, — плохо то, что они видели тебя, то, что твой друг пропал… и то, что кто-то опять испортил картошку! — повысила она голос, вынося сковороду полную почерневших с одного бока картофельных палочек.

— Э-э, зато я почистила Хару! — наигранно улыбнулась Кэли, предчувствуя наказание. — Да ладно, она всё равно съедобна! И вообще, ты наверняка поела у Ани в больнице!

— Я съела всего пару ложек салата! — возмутилась сестра. — Ну и что мне с ней делать? — она с подозрением понюхала содержимое сковороды.

Хара лишь кисло улыбнулась их спору. У неё сейчас были проблемы посерьёзней, чем пережаренная картошка, и как их решать, она не представляла. «Одно радует, — подумала она, глядя как Эри осторожно надкусывает одну из палочек, — теперь ко мне относятся как к равной».

***

Белеющий на пригорке особняк блестел мокрой зелёной крышей, спуская натёкшую воду вниз. Решив не мочить больше лапы и одежду, Лункс открыто шёл по дороге, раздумывая о том, что теперь делать. «Маска, маска… — он вспомнил, что Урси однажды заикнулся об этом явлении, но поскольку сам был до конца не уверен, то попросил всерьёз не воспринимать его слова. — Что же это за создание?» — сомнений в том, что она реальна, больше не оставалось, но и поверить в существование такой твари казалось нелегко. Лёгкий дождь назойливо стучал по капюшону плащ-куртки, но Лункс не обращал на это никакого внимания. Пронёсшаяся стайка каких-то лесных птиц на секунду отвлекла его, но лишь для того, чтобы он оступился и попал ногой в грязь.

— Да ты издеваешься?! — воскликнул он, брезгливо отряхивая лапу. — Столько прошёл, и сейчас вляпался?!

Но предрассветное небо ответило ему далёким громом. Кое-как счистив мокрую глину, Лункс спустился вниз к едва заметной тропе и направился к дому. Мастер, если не был занят работой, любил поспать в такие дни, поэтому анимаген не волновался, что его отсутствие заметят. Но едва он подошёл к белой деревянной двери в особняк, как заметил, что шторка в гостиную шевельнулась. «Да не может быть! — у него едва генератор не остановился, перекачав весь смоул в пятки. — Он не спит?! Вот теперь я точно попал…» Гнев Мастера был страшен даже когда он просто выходил в лес, но сейчас тот явно видел, что он возвращается по дороге из города, а значит подверг себя ненужной опасности.

Судорожно вздохнув, он дёрнул ручку двери, так и не запертую с момента ухода, и вошёл в дом.

— Ну? — голос Мастера, скрежащий и металлический, как наждачной бумагой прошёлся по микрофонам анимагена. — Как там в городе? — он медленно вышел со стороны полутёмной гостиной, сложив руки на груди. И его взгляд не выражал ничего хорошего для сжавшегося Лункса.

— В городе? — рысь неловко улыбнулся. — Ты про тот город внизу? Да не знаю я! Я так, вокруг особняка гулял. Ну знаешь — гроза, шквальный ветер, молнии сверкают, останки газет летят в лицо… то есть листья! Дубовые листья летят в лицо!

— Ты кого пытаешься обмануть? — спокойно проигнорировал попытку избежать наказания Мастер. Хотя голос робототехника не выражал ничего угрожающего, но Лункс знал, что тот может взорваться в любой момент.

— Никого, — анимаген растерянно развёл руками продолжая улыбаться, — а разве я обманывал кого-то?

— Можешь обманывать кого угодно, но не меня, — покачал седой головой старик, — ты был в городе и ты шёл в кафе «Фэо». Рассказывай, что у них там происходит. Я уже знаю, что кафе закрыли, но вот остались ли там анимагены?

— Не все, — поняв, что наказание ему не светит, Лункс немного приободрился, — Урси и Хара пропали. Я надавил на местного охранника, и тот сказал, что в этом может быть замешана белая маска.

— Белая маска?

— Она контролировала Урси и Вульпи при их пробуждении, они видели её в своей голове. Мы подумали, что раз она может контролировать анимагенов, то сможет подчинить и человека. Наверное.

Мастер промолчал. Его лицо потемнело от раздумий, но он ничего не сказал Лунксу в ответ, в своём репертуаре старого отшельника.

— Переоденься, — попросил он, посмотрев на мокрые и грязные джинсы анимагена, — не тащи грязь в дом.

— И что теперь? — крикнул вдогонку Лункс уходящему в мастерскую человека. — Надо как-то найти их, помочь!..

— Кем бы ни была маска, она или он обладает большой псионической силой, которая доступна лишь единицам из людей, — послышался тихий ответ, — я знал таких когда-то, но не думал, что остались анимагены, которые… тоже так могут.

— Ишь зараза какая, а делать-то что? — рысь запрыгал на одной ноге, стягивая одежду. — Как её поймать?

— Поймать? — Мастер рассмеялся. Жутким, протяжным смехом. — Я догадываюсь, что это за существо, но полагаю, что оно уже знает, где мы находимся. Сейчас нам остается, мой дорогой Лункс, только одно. Бежать!

========== Глава X. Побег ==========

— Что ты сказал? — ошеломлённо переспросил Лункс, не веря своим ушам. — Бежать?! Ты ли мне это говоришь?! Мастер, скажи, что я ослышался!

— Ты не ослышался, нам нужно бежать, — сварливо ответил старик, — на нас сейчас надвигается опасность пострашнее этой белой маски, а у меня нет ни сил ни желания как-то пересекаться с ней.

— Но ты же сам меня учил никогда не сдаваться, какой бы недостижимой ни была цель, — анимаген прошёл за ним в мастерскую, — и нам нужно ещё собрать Арги, помнишь?

Тот кивнул. Белый халат на его теле всколыхнулся от поднятого воздуха. Неочищенный скелет новой анимаген всё ещё лежал в ванне с пургатом, ожидая своей очереди. «Я не смогу собрать её в дороге, — подумал Мастер, остановившись над ней, — но и задерживаться здесь нельзя. Каждый день, каждый час приближает нас к гибели… и сомнений уже быть не может».

— Заказ придёт только через неделю, — глухо сказал он Лунксу, — но у нас нет столько времени.

— Да объясни ты толком, от чего мы бежим? — рысь быстро подошёл к нему, на ходу надевая снятый с вешалки халат.

—