Если бы не этот отсчет, я бы ничего не увидел, моментально улетев к надгробию. А так, оказывается, даже такой выбор и лишние три секунды жизни — это очень даже много.

На мгновение вокруг меня сгустилась тьма, но потом легкие все же смогли выдохнуть, а руки проломили тонкий слой грязи, отделяющий меня от поверхности. Я снова на болоте.

Умиротворяющие песни каких-то местных сверчков, утробные звуки бродящих вдалеке упырей — скоро это место будет для меня роднее базы. Усмехнувшись, я посмотрел на небо. Звезды светили ярко, казалось, даже кололи своими лучами. Значит, уже очень глубокая ночь. Холод, кстати, тоже об этом говорил весьма красноречиво.

Выпустив пар изо рта, я ненадолго задумался. Шарф… Красный, яркий и достаточно симпатичный шарф. Кто же его носил? Кто еще, кроме меня и Петровича, встречался со стариком и его липовым брахиозоном? И тут меня осенило, а от неожиданности даже мурашки по телу побежали. Я понял, почему имя и фамилия странного деда показались мне такими знакомыми. Это же его документы показывала мне Ольга! Разве что, конечно, это однофамилец, но не верю я в такие совпадения.

Дмитрий Валерьянович Сёмин, проживший здесь уже свыше шестидесяти лет и примерно столько же, если не больше, коптивший небо в том самом, привычном мире. По самым скромным прикидкам, ему в общей сложности было лет сто двадцать! Участник событий при Халхин-Голе, советско-финской и Великой Отечественной, наверняка и в гражданскую бился, судя по году рождения — в голове не укладывалось, что здесь этот человек стал кем-то вроде… назовем его условно жрецом. Интересно, какие сюрпризы еще в запасе у этого странного места?

Предусмотрительно оставленный комплект запасной брони и старое копье пришлись к месту — хотя и жалко, подарок Лысого мне нравился, да и урон был выше. Но, как говорится, за неимением лучшего будем пользоваться тем, что есть. Вздрогнув и поежившись от ночной прохлады, я принял решение двигаться в сторону базы. Кеша, наверное, сейчас отсыпается и ждет моего возвращения. Хотя, Петрович запросто мог снарядить его на мои поиски — с него станется. С другой стороны, смысла в этом не было никакого: если я не вернулся, значит, или продвинулся дальше, или решил дожидаться своего напарника на том месте, где он погиб. Последнее маловероятно, да и первое тоже — все-таки изначально Петрович хотел отправить Кешу одного. Значит, ждут, что я вернусь.

Уже подходя к базе, я специально начал двигаться шумно — пусть караульные услышат меня еще издалека. Как ни странно, Петрович был одним из них — решил разнообразить свой досуг лидера? Или дело в том, что из-за уровня ему сейчас не пройти на базу, а внешний периметр еще не достроили? Из-за его спины выглядывали Мажор и… Кеша. Копейщик, видимо, решил его таким образом наказать за невыполненное задание — поставить в караул.

— Долго же ты возвращался, — с любопытством протянул Петрович. — А Кеша сказал, что вы недалеко ушли.

Я посмотрел на него и развел руками — мол, не так все просто.

— А что с кабаном? Ты его убил? Или убежал? — засыпал меня вопросами осунувшийся Кеша. Да, бессонная ночь накладывает свой отпечаток.

Я судорожно соображал, что ответить. Иннокентий был прав — от базы мы и вправду несильно удалились. А времени столько прошло, что явно вызывало у нашего самопровозглашенного лидера совершенно ненужные подозрения. Про подземелье, конечно же, говорить нельзя — Петрович там был, еще задумает что-нибудь. Например, устранить меня. Собственно, а почему я не мог бегать от этого кабана?

— Убежал, — кивнул я, ожидая, что опыт обмана повысится. Я ошибался: получается, провалившуюся под ногами почву этот мир воспринял именно как мой побег от чудовищного кабана. Или, что более вероятно, мои слова не спешат принимать на веру.

— А почему так долго? — нетерпеливо уточнил лидер.

— Думал, получится взять его измором, — заявил я. — Бегал от него, уворачивался, считал, что смогу справиться… — Подумав, я добавил: — А потом на дерево залез, решил, что он уйдет. Так эта скотина меня почти всю ночь внизу дожидалась! Пришлось спускаться и опять бегать. Вот на этот раз я все-таки от него ушел.

Кажется, поверили. И обман наконец-то повысился — всего, правда, на пятьдесят единиц, но, видимо, ценность этой маленькой лжи была так же невелика.

— Да, Васек, — насмешливо проговорил Мажор. — Залезть на дерево и ждать, пока кабан уйдет! Ха-ха-ха!

Петрович, кажется, расслабился и даже слегка улыбнулся, Кеша неуверенно хихикнул, а Мажор теперь смотрел на меня как на ненормального. Даже с каким-то сочувствием, вот ведь гад.

— Выходи, ступай греться к костру, — великодушно предложил лидер. — Там еще даже еда осталась, подкрепишься.

— Надо опять выдвигаться, — озабоченно проговорил я.

— Наешься, выспишься, и выдвинетесь, — неожиданно успокоил меня Петрович.

— А я? — жалобно уточнил Кеша.

— А ты сегодня на дежурстве, — отрезал Петрович.

На секунду в глазах парня сверкнула ярость, тут же сменившаяся покорным безразличием. Зря, конечно, Петрович над ним так издевается. Кеша, конечно, тот еще фрукт, но раз решили его оставить, не стоит тогда испытывать на прочность его самолюбие.

— Слушай, Василий, — Петрович положил мне руку на плечо и отвел в сторону, пока Мажор и Иннокентий о чем-то вяло спорили, — а кроме кабана там никого не было?

Внутри меня все сжалось. Теперь никаких сомнений в том, что нашего лидера занесло к старику Сёмину. Что-то Петрович подозревает или просто опасается.

— Нет, — максимально искренне произнес я. — Никого. А что?

— Неважно, — копейщик, вроде, расслабился. — Просто мне тоже как-то такой кабан попадался, только с ним еще кабаниха была. Вот я и подумал…

Ох, какую же глупость сейчас выдал Петрович, я даже чуть было не рассмеялся. И видно же, что действительно расслабился, уже ни о чем не подозревает. Значит, не стоит пока напрягаться и мне. Обменявшись с нашим лидером парой ничего не значащих фраз, я пошел к себе в отнорок и завалился спать. Вырубился я почти мгновенно, едва коснувшись тряпок, служащих мне постелью.

Однако спал я недолго — вскочить ни свет ни заря заставил пошловатый сон, в котором фигурировала Влада. Оборвалось все, как обычно бывает, на самом интересном месте, после чего, хоть я и встал с раскалывающейся головой, спать уже не хотелось.

Мрачный как туча, я вышел из пещеры и, прикрывая глаза от яркого рассветного солнца, двинулся в сторону вынесенного за пределы базы места для костра. В принципе, все правильно — теперь только тут мы можем собраться все вместе. Горящие дрова весело потрескивали, над котлом поднимался густой пар — судя по запаху, каша. Завтрак готовили Равшана и лучница, которой было явно не очень хорошо после выпитого накануне.