— Ты сегодня чересчур задумчива. Это как-то связано с тем, что мне пришлось перенести тебя ночью из леса? — спросил обеспокоенный Роланд.

— Значит, это сделал ты? — восхитилась приятной заботой со стороны молодого человека.

— А кто же еще? Думала, твой любимый егерь постарался? — вмиг завелся на пустом месте Плохой Король.

— Я просто спросила, к тому же профессор Кай в отъезде.

Роланд не ответил, только лишь насупился подобно капризному ребенку и растворился в толпе ликующих влюбленных. До меня сразу дошло, что юноша не просто так вспомнил о Луцие, и есть малая вероятность его скорого возвращения в Багряное Королевство.

— Эмми, ты не в курсе: профессор Кай возобновил лекции? — подбежала к одной из близняшек, увлекающейся анимагией.

— Меня зовут Эбби, — обиженно ответила фаворитка не на мой вопрос.

— Не важно! Профессор Кай…

— Да, его занятия снова есть в расписании факультета Гармонии, — произнесла без промедления Эбби, опасаясь за свою жизнь и чувствуя мой гнев.

Не сказав спасибо испуганной фаворитке, бросилась в лесную хижину, где даже не попрощалась с тем, о ком в тайне все это время болело сердце. Сейчас я настойчиво игнорировала поступающие вопросы о том, что я делаю, почему мне так важно увидеть Луция и как же Роланд и не менее сильные чувства к нему. Профессор Кай всегда вызывал внутри удушающее волнение, перемешанное с желанием чувствовать его постоянно, не переставая.

В хижине молодого человека не оказалось, и я в отчаянии ударила ногой по входной двери, заскулив от моментальной боли. Мой шум породил какой-то иной звук на заднем дворе, похожий на всплески воды.

Конечно, я пошла на него, как за очередной надеждой на встречу с прекрасным. Так оно и получилось: зайдя за хижину, обнаружила огромную бочку с водой, где полностью обнаженный восседал профессор Кай. Пена и вода скрывали все, что находилось ниже пояса, зато мускулистая грудь и массивные руки не давали возможности оторвать взор. Белые длинные волосы Луция оставались сухими, делая общую картину еще более эффектной.

— Блэр! — воскликнул юноша, смущаясь своей наготы.

— Интересный способ принятия утренних ванн, — заулыбалась я, увлеченная моментом.

— Тебе не следовало видеть меня в таком…

Луций не стал продолжать мысль, понятную нам обоим. Вместо этого он дотянулся до полотенца, висевшего на краю бочки, и ловко обернулся им вокруг пояса. Оказавшись так близко, профессор не подразумевал, что заставил меня дышать чуть тяжелее и глубже.

— Роланду не понравилась бы картина, увиденная прямо сейчас, — намеренно дразнил юноша.

В душе мне хотелось остаться здесь вечно, ощущать пар, исходящий от горячей кожи обнаженного анимага. Голова кружилась от чувств и соблазнов, и я была не в силах придумать причину появления в хижине.

— Вы правы, мне следует уйти, — прошептала я, но не двинулась с места.

Луций прожигал взглядом, заставляя еще больше нервничать. Все же пришлось отвернуться в новой попытке уйти.

— Блэр, у меня есть кое-что для тебя, — остановил мягкий голос профессора.

Он повозился где-то внутри хижины, а затем вышел уже в штанах, держа в руках хрустальный купол, внутри которого находилась алая роза.

— Такая же неприступная, но безупречно красивая, как и ты, — пояснил Луций, протягивая уже ставший для меня драгоценностью цветок.

Я еле слышно поблагодарила юношу, совсем одурманенная подступившими к горлу и окончательно смешавшимися чувствами.

Лес стал убежищем, где я могла прятать эмоции, и сейчас, следуя по непротоптанным дорожкам, пыталась распутать клубок ощущений.

— Я облегчу тебе выбор, дорогуша! — раздался звонкий голос Оливера у меня за спиной.

Молча и подавляя дрожь, повернулась посмотреть на гадкую гримасу противника.

— Не смей их трогать, — зашипела я, хотя понимала, что не смогу испугать Нумибуса.

— Они мне и не нужны. Я давно охочусь за твоим сердцем, глупышка, — ехидно засмеялся Темный маг.

Не объясняя ни слова, он тут же перенес нас в мой замок. Оказавшись у спальни родителей, замерла в ужасе. Неужели проныра захотел убить кого-то из самых родных людей?

В комнату ворвалась моя мать, пышущая агрессией и привычной всем злобой. Следом вбежал и папочка, пытаясь в очередной раз успокоить эмоционально нестабильную супругу. Он всегда сглаживал конфликты со слугами, простыми людьми, и, конечно, со мной.

— Они нас не видят, — пояснил Нумибус, внимательно наблюдая за обычным для меня театром.

— Что все это значит? — пролепетала в страхе. Я была готова отдать сердце любой ценой, но только не смертью любимого отца.

— Твой обожаемый папочка… — читал мысли Нумибус, потешаясь властью, данной ему.

— Умоляю…

— Я не трону Глена, — усмехнулся Темный Маг, не подозревая, какой тяжкий груз свалил с моих плеч, — это бессмысленно, ведь он не является твоим настоящим отцом, — вдруг обрушил то неожиданное, что в момент вызвало приступ удушья, — твоя мать изменила душке Глену с обычным человеком, не обладающим магией. Именно поэтому ты с самого детства лишена способностей. Карнелия травила тебя за то, в чем виновата сама, — до конца вывалил всю правду Нумибус.

Я буквально почувствовала, как сердце перестало биться, а на его месте зародилась черная дыра.

— Твое сердце теперь мое, дорогуша! — захохотал от души злодей, в момент вернув меня туда, откуда забрал.

Я перестала что-либо чувствовать, просто шла по лесу, как призрак, пока не наткнулась на Аваруса, пробирающегося в определенном направлении. Не знаю, зачем последовала за ним: теперь совершенно безразлично относилась ко всему, что происходит вокруг.

— Ирис, пожалуйста, — сквозь слезы умоляла я, сама не зная, о чем.

Молодой человек отрешенно покачал головой, ему тоже было тяжело говорить. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем он снова на меня посмотрел. Все тот же разочарованный взгляд, приправленный обидой и злостью.

— Все это время я пытался узнать Кассандру Лайн, а ее даже не было. Выходит, я совершенно ничего не знаю о девушке, в которую был влюблен. Кто такая Диана Сол?

— Ее больше не существует, — сквозь слезы сказала я.

— Как? Вот же она передо мной. Самозванка, что проникла в Академию под чужим именем, чтобы отомстить директору, моему дяде. Та, что использовала меня в своих целях! — вырвался крик у Ириса.

— Нет! Я бы никогда не стала тебя использовать!

— Как можно верить такой лгунье? — юноша взглянул на меня с осуждением, — Тебе придется изменить свои расчетливые планы: я в них больше не участвую.