Справедливости ради, промывка и просыпка грунта – тест на терпеливость для любого, хоть черного, хоть белого. Изо дня в день, уже почти месяц, они переходят с места на место, зачерпывают речной ил, размокшую под ливнем грязь и, болтая в воде исцарапанной пластиковой кюветой, дают уплыть всему, что может уплыть, чтобы оставить на дне только тяжелое и твердое. Или ковыряются в сухой рыжей почве: зачерпнут и развеют по ветру, зачерпнут и развеют. Как ни объясняй, что именно так выглядят поиски месторождений алмазов – камней, которые в мире белых олицетворяют богатство и роскошь, по лицам африканцев видно – объяснение работает слабо. Держит их договоренность с Бонгани – тот обещал каждому по завершении экспедиции красавицу жену и десяток коров. А тому, кто сбежит раньше срока, – быструю смерть. Это международная альтернатива – кнут и пряник. Если кнут страшен, а пряник сладок, то в паре они прекрасно работают!

– Двигай быстро, но осторожно, – на повышенных тонах объясняет Антуан, согнувшись параллельно речной поверхности и орудуя кюветой. Теперь он перешел к Коджо и Отино. – Не нужно сильно трясти, вы вымываете породу, а без нее ваша обезьянья возня никому не нужна!

Коджо кивает, Антуан отдает ему лоток, и резко разгибается.

– Давай, давай, вот так! – приговаривает он, глядя, как Отино старается повторять его движения. – Старайтесь, скоро вы получите своих коров!

Антуан, выбрался из реки. С его волосатых ног стекает мутная красноватая вода.

– Бараны! Они не понимают, что от них требуется! Или не хотят понимать!

– Старайся аккуратно, они ведь не виноваты… Надо терпеливей…

– Я и так сдерживаюсь, – ответил Рафаил. – Конфликт не нужен: или мы их перестреляем или они нас прирежут…

И тихо, но уверенно, добавил:

– Скорее, первое…

Самуил пропустил это замечание мимо ушей.

– Месторождение где-то поблизости, – обычным тоном сказал Рафаил.

Быстров молча кивнул. Не зря они топчут джунгли, опасаются змей, крокодилов, отстреливаются от юка-юка. Среди частиц, остающихся в осадке на дне кюветы, все чаще попадаются зеленоватые кристаллики кимберлита, верного спутника алмазов. Несколько месяцев геологический демон, в которого полушутливо полусерьезно верят и француз, и русский, таскал их кругами, уводил от алмазов. Пробы показывали нарастающие объемы кимберлита в каком-нибудь направлении, экспедиция бросалась туда в предвкушении успеха – но через несколько переходов пробы пустели, кимберлит пропадал. Но теперь Архангелы чувствовали – удача близка. Объемы нарастают уже не первую неделю, и абсолютные показатели радуют, как никогда.

Антуан заглянул в кювету для просушки образцов, удовлетворенно хмыкнул.

– Давайте, обезьяны, мы уже близко! – крикнул он весело. – Эти камешки всем нам подарят новую жизнь! У меня будет столько еды, коров и женщин, что мне хватит до самой смерти – лет эдак в восемьдесят пять, в объятиях очередной красавицы, накормившей меня слишком жирным творогом, приготовленным из молока моих собственных коров!

Черные работники вряд ли поняли все, что сказал Антуан, хотя суть наверняка ухватили – работа пошла бодрей, по крайней мере на какое-то время.

Но что это? Какое-то движение в реке привлекло внимание Дмитрия. Он всмотрелся внимательней. Вода морщится, остаются длинные «усы», похоже, нечто быстро и с опасной целеустремленностью плывет к берегу…

Блокнот и карандаш полетели на землю, Самуил вскочил, подхватывая карабин. Не разобравшись до конца в ситуации, он понял одно: в глубине буро-красных вод к чернокожим работникам стремительно двигалось большое и опасное существо! Он вскинул оружие.

– Бах! Бах! Бах! Бах!

У MAS высокая скорострельность и сейчас она пригодилась.

– Бах! Бах! Бах! Бах!

Карабин нервно дергался, выбрасывая быстрые злые пули. Фонтанчики взметнули грязную воду в круге радиусом не больше полуметра, как раз в том месте, откуда отходили назад непонятные «усы». И тут же река вздыбилась: совсем рядом с берегом вдруг вскипел водоворот, мелькнуло сильное чешуйчатое тело, вокруг сгустился красный тон воды… Потом, словно смерч пронесся к середине реки, метнулся в одну сторону, в другую, и помчался вниз по течению. И все успокоилось. Буро-красная река вновь спокойно катила свои грязные воды. Только африканцы с испуганными криками выскочили на берег и замерли, показывая пальцами вслед неизвестному существу.

– Что это было?! – встрепенулся Антуан.

Но Дмитрий только пожал плечами.

– Не знаю, не рассмотрел!

Африканцы продолжали что-то кричать.

– Что они говорят?

– Кто-то видел огромного крокодила, кто-то дракона с головой на длинной шее…

Разгадку принес Кобэ, который не поленился пройти вниз по течению, а потом позвал туда и всех остальных. Оказалось, что на кромке воды, у берега, лежит огромная, метров семи, анаконда. Толстое чешуйчатое тело слабо шевелилось, но при подробном рассмотрении оказалось, что это течение колышет мертвую рептилию. Выброшенная на бурый песок огромная страшная голова была изрешечена пулями.

– Хорошо отстрелялся, напарник! – похвалил Антуан. Хотя вообще-то был скуп на похвалы.

А к вечеру, на куст возле палатки Архангелов, кто-то вновь повесил связку свежей рыбы.

– Это наши друзья из Самаки-Рофу! – воскликнул Самуил. Он радовался укреплению мирных отношений с местным населением, да и разнообразию стола.

– Только почему они сами не показались? Мы могли вместе поужинать…

– Да? – остро глянул напарник. – Могли, могли… Только без моей команды эту рыбу не ешь!

Самуил удивился, но виду не подал. Он уже привык полагаться на более опытного партнера. И не зря. Рафаил приказал вначале попробовать рыбу Кобине. Под нетерпеливыми взглядами голодных сотоварищей, тот с аппетитом съел рыбу и довольный развалился на песке. Но через десять минут вдруг начал биться в судорогах, и вскоре умер. Африканцы вскочили на ноги, приготовили луки и копья, и испуганно озирались по сторонам, высматривая невидимого врага.

– Отравление! – констатировал Рафаил. – Я так и думал…

– Но почему?! Что мы им сделали?!

– Сущий пустяк! – хмыкнул тот. – Ты убил духа реки, которому они поклоняются!

– Эту анаконду?!

– Ну, да.

– Как ты догадался?

– Интуиция… Они не принесли свои дары, как в прошлый раз, а тайком подбросили их… И произошло это после того, как ты застрелил эту тварь…

– И что теперь делать?

– Найти гадов, и перестрелять все племя! Заодно заберем алмазы – они часто находят камни на отмели…

Самуил покачал головой.

– Да нет! У нас ведь своя задача! К тому же мы и не справимся…

Рафаил задумался.