Конечно, наша империя тоже не выказывала соседям особо дружественных чувств. Помогли, и ладно. Спасибо нам не сказали в ответ — и обойдемся. Мы даже посольствами не обменялись. Нет, я понимаю, по местным представлениям к Властелинам под бок могут ехать или сумасшедшие, или смертники. Но вот так… Зато у нас, в Темных землях, даже эльфийский посол был. Когда-то, несколько тысяч лет назад. Но ведь был же! Да и сам я на четверть эльф. Причем княжеской крови. Вот только вспоминаю об этом не особо часто.

Собственно говоря, почему я так переживаю? Мне о другом думать надо. Например, о поступлении.

…Чем ближе становилась цель нашего путешествия, тем сильнее я боялся. Нет, со мной занимались и наставники, и отец, да и мама помогала… Даже братья пару раз на мои уроки заглядывали. Правда, при этом Тери занудным голосом сообщил, что я неправильно свел дебет с кредитом, а Гил поинтересовался, какой идиот учил меня держать меч. А когда узнал, что этого идиота зовут Гойр гар'Ашхайт, поспешно смылся.

Сам я отсутствием любопытства и неуверенностью никогда не страдал. Скорее даже наоборот. Но все равно, некоторый червячок сомнения настойчиво грыз изнутри. А вдруг здесь совершенно другие требования и я не справлюсь? А может, понадобится какое-нибудь заклинание продемонстрировать, а я только стену снести и сумею.

Зато разломаю капитально. Отстраиваться долго будут… Ой, куда-то меня не туда занесло… Надеюсь, суть моих метаний понятна? Так что не буду углубляться в дебри и прочие тернии. А если там еще разглядят, чьим именно сыном я являюсь? В общем, тот телепорт, который дал Шему отец, мне лишним не покажется. Но воспользоваться им — все равно будет обидно. Так что пока я упорно игнорировал все попытки завести со мной познавательную беседу и пролистывал захваченные из Кардмора книги с заклинаниями. Нет, безусловно, я это все помню наизусть, но освежить знания в памяти никогда не помешает.

Кстати, Тэ тоже ехала с нами. Естественно, я старался выяснить все о ее прошлом. Вот только в ответ получал презрительный взор и ледяное:

— Я еду с вами до ближайшего нормального города. Эта деревня мне не подходит. А уж там буду разбираться, как попасть домой.

Где ее дом, я так и не выяснил. Как, впрочем, и причину, по которой на дух меня не переносящая девушка упрямо следовала за нами. Не нравится моя компания, так и ехала бы отдельно. Денег нет? Да я бы одолжил по доброте душевной, лишь бы ее не видеть!

Моих моральных страданий, увы и ах, никто не оценил… Новобрачные, с того самого момента, как выяснилось, что прав был Шамит, а не я, упрямо были на стороне Тэ, Рину было все равно, поедет или не поедет расколдованная девица с нами, а Элиа… Ой, ну о ней вообще разговор отдельный!

После того как она увидела в таверне Рина… Короче, с того самого времени она просто глаз с него не сводила! Краснела, бледнела, а стоило ему к ней обратиться, так вообще начинала заикаться. И вот почему-то это меня раздражало. Не знаю почему. Уж лучше бы она по-прежнему меня «милордом» дразнила.

И вообще! Не понял: кто, с кем и куда едет? Если я здесь лишний, то могу и сам добраться до пункта назначения! Тут осталось всего-ничего — пара дневных переходов. С дороги не собьюсь, в трех кустах не заблужусь. А коли потеряю направление, так не в Стальной пустыне — люди подскажут. Не думаю, что Соэлен такой маленький и незаметный городишко.

Переночевали мы на небольшом постоялом дворе, кое-как разместившись в одной комнате. Всем желающим уединиться предлагался обширный сеновал. Однако оттуда раздавались та-а-акие охи и вздохи… Я искренне пожалел тех несчастных, которые по наивности туда сунулись: небось пол весь в занозах, сено перепрелое, вот они и мучаются — ворочаются, заснуть не могут…

Мы же просто постелили свои плащи и одеяла на полу, рухнув вповалку на доски. Нет, путь не был столь уж трудным, только выматывал посильней, чем крутая горная тропа. Зато на следующий день, уже в пути, мы удостоились чести лицезреть воистину дивное зрелище — армейский патруль! Я час пялился на это чудо, чуть шею не вывихнул. Они или заблудились, или явные новички. Иначе как еще объяснить их присутствие?

К нам вопросов не возникло. Местному начальству с лихвой хватило эльфийской остроухости, продемонстрированной нашей троицей, — и все вопросы завяли на корню. А уж высокомерное презрение на рожице брата и его печатка окончательно добили. У меня, конечно, тоже был перстенек, тот самый, с Хранителем, вот только я сомневаюсь, что местные вояки обрадуются, увидев герб правящего имперского дома. Хотя кто их знает, болезных…

Рисковать я все-таки не стал. Кроме того, как бы мне не хотелось это признавать, меня одолевала грусть и тоска. Грусть оттого, что скоро нам придется расстаться. А я уже как-то привык к этой сумасшедшей компании. Пусть и на всю голову ушибленной. Кстати, если вдруг мне захочется написать мемуары, то надо не забыть упомянуть заразность светлых. В смысле, и то, какие они сами по себе… нехорошие личности, и то, что их, мягко говоря, невезучесть — заразна. А еще… Я вдруг остро понял, что скучаю. По Вангару с Таймой, по Амате с Тормом… Скучаю, и все!

Тосковал же я по дому, как ни странно. Почему-то именно в чужом краю начинаешь ценить прелести родного окружения. Во всяком случае, лично мне очень хотелось хотя бы на пару дней вернуться за крепкие стены Кардмора, но как вспомню, сколько я сюда добирался… Уй, лучше не рисковать. С папочки станется тут же навалить на меня кучу забот и хлопот. А мама тоже чего-нибудь придумает, чтобы никуда не пустить драгоценное чадушко. Поэтому тоска тихо и мирно бродила на задворках, не мешая другим мыслям. А ее бдительно стерегли там здравый смысл, упорство и воображение.

В общем, скучно мне не было. Хотя именно в это время мы все как-то… отдалились друг от друга, что ли? Или это мне просто казалось? Ладно, чего только не почудится…

Дорога кончалась у широкого каменного моста. Последнюю милю по обеим сторонам тянулись поселки, деревни, какие-то маленькие городки. Наверное, это был пригород стольного града. Странно. В империи обычно за городскими стенами предпочитают не селиться. По крайней мере подобных пригородов там практически не бывает. Замки, если они имеются, стоят обычно чуть в стороне. Что касается моего отца, то послов и прочих гостей он предпочитает принимать в Кардморе, разумно замечая, что дома даже стены помогают.

Нет, а интересно, почему так? Надо будет на досуге, как появится свободное время, поинтересоваться: по книгам полазить, у братьев спросить. Наверное, неспроста это все? Есть тому и причина. Ведь, с одной стороны, подобное соседство очень даже полезно. А с другой — как все эти люди укроются за стенами в случае нападения? Хм, интересный вопрос.

Многие, кто следовал в том же направлении, сворачивали в стороны. А вместо них в толпу вливались другие. Я даже не могу сказать, кого было больше — покидающих или прибывающих. Вообще, за эти два дня я нагляделся народу, наверное, в три раза больше, чем за всю свою жизнь.

У самого моста нам пришлось остановиться. До ворот тянулась живая очередь, ужасающе медленно исчезавшая за открытыми створками. Но что это было за сооружение! Ворота Соэлена меня впечатлили, не скрою. Хотя, если честно, меня ни на мгновение не покидало ощущение, что функцию они выполняют чисто декоративную — закрыть такой проем можно только средних размеров горой! В них же даже дракон мог влететь, не особо поджимая крылья. Или пройти средних размеров корабль. На мгновение я представил ползущее посуху судно, и, признаться, мне чуть дурно не стало.