Как бы там ни было, но я прошел к искомому дому, недавно принадлежавшему какому-то цеховому мастеру, и видимо мастеру, живущему в неплохом достатке: трехэтажный особняк с трудом можно было назвать "домом".

— … что же это такое, господа? Ну сколько можно? — знакомый хрипловатый голос Михаила, пару лет назад сильно переболевший простудой, навсегда изменившей приятный голос начальника Службы Безопасности.

— Что можно, други? — спросил я сидящих возле камина товарищей, переступая порог.

— Ого! А твоему величеству разве не нужно сейчас быть вместе с женой и королевской невестой? — удивился моему прибытию Никола.

— Не нужно, царь сам себе хозяин и может поступать, так как желает, — ответил за меня Прохор, самый молодой из нашей компании и самый боевой, в прямо смысле этого слова.

— Много ты знаешь о царях, Прошка, — добродушно пожурил я полковника и, не давая ему возможности возразить, продолжил. — Друзья, сегодня нам предстоит бой с Бахусом и его винной армией. Не посрамите Россию, но и не нажирайтесь аки зловредные хряки. Все- таки здесь Европа и негоже на свадьбе вести себя будто в трактире или затрапезном кабаке.

— Государь, ты обижаешь нас подобным заявлением, мы не дети малые, сами понимаем, что да как, — хитро улыбнулся Михаил, разводя руки в стороны.

— Хочется верить, — ответил я, присаживаясь в свободное кресло, рядом на столе стояла початая бутылка красного вина, а рядом с ней стояли три граненых стакана, с алыми капельками на дне. — Уже начали?

— Только для бодрости, а то ведь больше половины ночи не спали, треклятые горожане под окнами песни орали, словно кошки по весне. Удушил бы собственными руками! — с веселой злостью сказал Николай, показывая, как сворачивает шею горожанину.

— Ты тогда встать не мог, какой там удушить. Забыл, как ночью порывался подавальщице под платье залезть, а там с десяток королевских гвардейцев уже к ней клинья подбивали, да к тому же были изрядно навеселе. На силу увели тебя оттуда, — беззлобно рассмеялся Прохор, подтрунивая над другом.

— И такое бывает, что ж теперь, трезвенником быть? Нет уж, вино оно как дева для тела полезно в любых количествах, — пожал плечами Волков.

— Ага. Особенно когда дева не первого сорта, — продолжил подтрунивать Прохор. — Гулящая.

— Ну, это ты не в ту степь разговор увел, мы же о Девах говорим, а не о Девках! — отмахнулся Никола.

Беседа плавно перетекла в область далекую от похоти, завуалированная "светскими" фразами. Николай, принимавший участие в войне против Швеции рассказывал о похождениях на вражьей стороне, о том, как формировался рейдерский отряд, поведал о паре случаев произошедших во время похода.

Получив патент с печатью и разрешением набрать, отряд волонтеров, именуемых рейдерами, Волков не стал сразу бросаться в бой, как можно было бы подумать.

Первым делом он сделал детальные карты местности и вызнал для спайки отряда начальные "удобные" цели.

Понимая, что без опыта командования отрядом и тем более без должного боевого опыта затеянное предприятие заранее обречено на провал Николай взял к себе в помощники семь сержантов и одного капитана. Все воины были ветеранами Седьмого Московского полка, прошедшие на одну кампанию и оказавшиеся в тылу из-за ранений.

С недавних пор, как только процесс рекрутирования стал давать меньше "сбоев" появилась возможность заняться углубленным лечением солдат и офицеров, в том числе и отправлять некоторых из них в тыловые госпитали, одним из которых был и госпиталь под руководством доктора Бидла. Здание госпиталя сильно разрослось за последние годы, вместо 50 учеников- недорослей, половина из которых занималась неизвестно чем, но только не постижением науки Гиппократа, теперь в подчинении у голландца было две сотни молодых отроков и дев.

Царица, курирующая лекарские дела и продвигающая в города общее образование для детей мещан и горожан, вкупе с одаренными деревенскими отроками, неведомо каким образом смогла собрать под своей рукой десятки знахарок и травниц, живущих в центральной России. Так что теперь кроме отроков- витязей и послушников семинарии лекарское дело и травничество изучают многие десятки способных девушек и юношей.

Правда из-за постоянной нехватки учебников на новорусском алфавите и предметов письма обучение шло не так быстро как могло.

Николаю не составило труда выписать восьмерых воинов себе в отряд, потому как вместе с патентом царь разрешил привлечь для пользы дела "по доброй воле и разумению" до десяти унтер – и одного обер-офицера. Подобрать рядовой состав купеческий сын поручил своему заместителю – капитану Егору Дымову, тридцатилетнему мелкопоместному дворянину во втором поколении. Этим решением Волков убивал двух зайцев разом: освобождал личное время, которого у него итак постоянно не хватало, и проверял организаторские способности капитана. Смотреть воинские навыки офицеров, командир рейдеров в тот момент не собирался, первый поход сам все покажет.

Главной задачей предстоящих рейдов было даже не сам факт нападения, а возможность уйти с добычей обратно на свою территорию. А для этого требовалось, во-первых, выбрать правильный маршрут будущего нападения и, во-вторых, согласовать его с галерной флотилией контр- адмирала Федорова, ведь уходить с трофеями по лесным кущам и финским болотам, пусть даже ведя с собой с полсотни заводных коней с дюжиной телег радости мало. Проще использовать галеры или транспортные суда, прикрытые корабельной артиллерией, а она никогда не бывает лишней, особенно в вопросах прикрытия ухода от разозленного противника.

Первые минуты беседы Николая и Михаила Никифоровича Федорова прошли холодно, купеческий сын чувствовал, что контр- адмирал все равно выполнит приказ государя, не может ослушаться, но будет делать его без "огонька". А чем опасна подобная помощь, знает каждый: не вовремя прибудут суда в точку сбора и все – отряд нагнали, а это в свою очередь может закончиться полным истреблением рейдерской команды.

Николай был уверен на 98 процентов, что их не отпустят с трофеями обратно в Россию без боя. Все- таки предполагалось вести бои на чужой земле, где каждое деревце будет помогать врагам, а не им, поэтому нужно учесть каждую мелочь. Да и в перспективе Николай планировал перевозить все захваченные "мозги и руки" королевства, которых в царстве до сих пор не хватает исключительно на кораблях.

Осознавая важность взаимодействия с флотом, Николай не стал, ходить вокруг да около, и решил договориться с контр- адмиралом о доле в затеваемом предприятии заранее, с глазу на глаз…

— Уважаемый, Михаил Никифорович, может, поговорим о более приземленных вещах, — после десятиминутной словесной баталии, в которой Николай потерпел поражение, купеческий сын решил действовать более меркантильными методами.

— Отчего не поговорить? Я всегда "за", особенно когда собеседник грамотный и интересный человек, — улыбнулся сорокалетний сухопарый флотоводец, уже больше четырех лет, водящий один из гребных флотов по водам прибрежной Балтики.