— Чего рты разинули? — вернула их к реальности Хронимара. — Вот уж городские дети, настоящей природы не видели. Эй, Юста!

К Хронимаре подскочила девушка — миловидная, с добрым и смешливым лицом. На ней тоже было простое льняное платье, но с небольшим черным корсетом, а из-под косыночки кокетливо выбивалась крученая прядка. Часовщица указала ей на Фэша.

— Бери помощника по хозяйству! И не жалей его, пусть поработает во славу Столеттов, пока мы с черноключницей разговоры будем вести.

Девушка с любопытством скользнула взглядом по ребятам и вдруг игриво подмигнула Фэшу, к большому неудовольствию Василисы.

— Ух, какие ямочки! — прицокнула она языком. — А глаза-то! Как сапфиры!

— Осторожней с ним, Юста, — усмехнулась Хронимара. — Это второй Астрагор, только пока маленький.

— Ни в жизнь не поверю! — всплеснула та руками. — Такой красавчик не может быть плохим… Ты посмотри, как он мило краснеет.

Судя по виду Фэша, он был готов провалиться сквозь землю, только бы исчезнуть отсюда куда-нибудь подальше.

Хронимара же наслаждалась замешательством мальчика.

— Драгоции всегда были такими, — ухмыльнулась она. — Гордые-гордые, а как дело доходит до настоящей работы — сразу в кусты.

— А Столетты всегда жили в кустах, — едко парировал Фэш.

Судя по всему, между Столеттами и Драгоциями существовали очень давние напряженные отношения. Одновременно с этим выводом Василиса все же подивилась той перемене, которая произошла с часовщицей: в Змиулане она казалась совершенно другой — грубой, надменной, настоящей «язвой», сейчас же ее лицо разгладилось, стало добрее, плечи расслабленно опустились. Здесь, на своей земле, она чувствовала себя уверенно. Впрочем, это не оправдывало Хронимару за их с Фэшем похищение.

— Ну посмотрим, Юста, может, ты его укротишь. — Часовщица с неприкрытой насмешкой взглянула на мальчика. — Пошли, черноключница.

Но Фэш крепко схватил Василису за локоть:

— Никуда она с вами не пойдет!

Василиса уже и сама передумала говорить с Хронимарой, да еще оставлять Фэша наедине с этой говорливой Юстой.

Но часовщица раздраженно нахмурилась:

— Если бы я хотела причинить вред, то поверь мне, Драгоций, не церемонилась бы с вашими особами ни одной минуты.

— Тогда просто скажите, что вам от нас надо, — не утерпела Василиса.

— Некоторая информация, только и всего.

— Мы ничего не расскажем о Змиулане, даже не надейтесь! — твердо заявил Фэш, покрепче сжимая локоть Василисы, отчего у нее сразу потеплело на сердце. Несмотря на их незавидное положение, ей было очень приятно, что друг так переживает за нее и глазастая Юста все это видит.

Хронимара презрительно усмехнулась. Она одарила Фэша таким неприязненным взглядом, что Василиса сделала шаг вперед, чтобы хоть как-то защитить друга.

— Я знаю об Астрагоре все, что мне хотелось бы о нем знать, и даже сверх того, увы… Вряд ли ты сможешь удивить меня историями о своем учителе, Фэш Драгоций. Меня интересует только Эфлара, о которой мы действительно почти ничего не знаем.

И она, поманив Василису небрежным жестом, направилась к калитке. На Фэше тут же повисла Юста и что-то тихо прощебетала ему в ухо. Не ожидавший от девушки такого напора, мальчик невольно выпустил руку Василисы и дал себя увести.

Хронимара уже стояла возле платана. Василиса, сделав над собой усилие — не смотреть в сторону кухни, куда Юста увлекла Фэша, — вызвала крылья и в один миг догнала главу семьи Столеттов. Короткий полет немного охладил ее пыл, и она приземлилась возле Хронимары с твердым намерением держать себя в руках. В конце концов, их развязали, не пытают, даже разговаривать зовут. Может, Василисе сейчас удастся убедить эту главу Столеттов отпустить их как можно скорее.

— Интересные крылья, — заметила часовщица, внимательно разглядывая Василису. — Были в роду феи?

— Да… — Василиса невольно сглотнула комок, подступивший к горлу. — А почему вы так думаете?

— Узор из черных пятен, — пояснила Хронимара. — У часовщиков и даже полудухов почти всегда идет кайма по краю…

Она подошла к беловато-серому толстому стволу платана и любовным жестом погладила его гладкую, словно полированную, кору.

— Мы всегда жили на этой земле, с самых давних времен, — начала она. — Тогда вместо часовых стрел Временем управляли с помощью простых деревянных палочек. Часодей, феи, люты, мары… Все мы жили с людьми бок о бок, пока Эфларус не провернул свой безумный фокус. Ишь, новый мир захотел сделать. И получил… На Эфлару переселились все недовольные, не признававшие власти Духов, все те, кто предал землю отцов в погоне за призрачной свободой…

Она замолчала, и Василиса воспользовалась паузой, чтобы спросить:

— Но разве часодеи не убежали от Духов, чтобы спастись от них?

— А что же от нас спасаться? — хмыкнула Хронимара. — Часодеи не могли смириться с тем, что Духи всегда были намного искуснее людей в деле управления Временем, поэтому сбежали. А теперь постоянно требуют от нас помощи.

— Это вам Астрагор так сказал?! — изумилась Василиса.

— Дорогая, ну при чем тут великий Дух? У меня есть свои люди на Эфларе. Вспомни, разве хваленый РадоСвет не просил помощи у Духов, когда вы, ключники, собирались загадать желание возле Алого Цветка? Астрагор заверил нас, что сам справится и Эфлара вскоре канет в Лету… Но, увы, не справился.

Василиса поежилась, втайне радуясь, что Хронимара, очевидно, не в курсе, кто именно поломал великому Духу Осталы всю «игру».

— Почему вы так хотите уничтожить Эфлару? — осторожно спросила она.

— Часодейство родилось здесь, на Остале. Только мы имеем право управлять Временем. Эфлара — это планета-фантом, великое недоразумение, досаднейшая ошибка часодея Эфларуса, будь он неладен! Время — одно! И планета должна быть одна! — все больше горячилась Хронимара. — Появление Эфлары нарушило всемирное равновесие. Все наши беды и распри — только по этой причине. Так говорят наши прорицатели вот уже которую сотню лет. Но вскоре грядет избавление, — продолжила она словно в забытьи. — Вскоре время обновится, и все вернется на круги своя. И новый великий Дух встанет на его место.

— Вы хотите сказать, это будет Астрагор? — ужаснулась Василиса. — И вы собираетесь ему помогать, своему… э-э-э… недругу?

— Только ради общего блага, черноключница. А там уж великое Время все рассудит.

У Василисы непроизвольно открылся рот — она поверить не могла, что слышит такие вещи от взрослого человека.

— Но как же люди? Что делать жителям Эфлары, если планета исчезнет?

— Опять спасаться, — презрительно ответила Хронимара. — Кто захочет, тот перейдет на Осталу по Золотому Мосту. Тому самому, который предлагает построить Астрагор.