— Жив и здоров, — грустно улыбнулась Текила. — Я видела его несколько минут назад. Он… ходил на обрыв.

— Кошмар! Обрыв! Зачем обрыв?! Хотел… броситься в пропасть?!

— Нет, команданте. Камарадо «Мерлин» выходил на любимый обрыв, чтобы орать. Видимо, камарадо «Мерлин» привык таким образам расслаблять нервную систему. Он орал разные слова, команданте. Простите, не могу их воспроизвести.

— И не надо, все и так догадались. Йодный бластер! Что же с ним происходит? Вы поглядите на эти цифры: парня кидает из жара в холод… На солнце перегрелся? Или влюбился паче чаяния?

— Может быть, алкоголь? — раздумчиво предложила Текила. — Или, скажем… третичный сифилис?

— Ты что, подруга, глупая? Где бы он отрыл эту гадость в десятом веке? У бабы-яги подхватил? Скажи еще, что мой друг Бисер отыскал в лесу пакетик с героином и наширялся до розовых бубликов? Нет, исключено.

Грустя, я крепко загрузился думками.

А что, если это все-таки Кибала его изурочила, мучает парня? Бедный Бисер. Вот еще одна потенциальная проблемища намба ван![17]. До сих пор не могу прийти в себя от ужаса: оказывается, Маринка Потравница — это… и есть… сама… великая Плена Кибала! Теперь понятно мне, почему прикосновение ее руки — тогда, в самом начале моей игры — показалось таким холодным, будто паук на мою голову прилег…

Чудовищное открытие! Читатель помнит, как это было: вила Шнапс выбежала из-за стола, бросилась в сени и срочно вышла на связь. Задыхаясь, в ужасе прошептала: «Мой фюрер! Есть новая секретная гипотеза…» И рассказала о том, что мудрый Лешка Старцев совершенно случайно подметил, что Маринка Потравница рядится в черную златошитую паранджу точно так же, как грозная старая Плена. Держу пари, Лешка так и не осознал до конца жуткий смысл своего открытия…

А я осознал. Маринка Потравница — не просто псевдоним Кибалы. Это виртуальная личность, специально созданная старухой Пленой для реализации планов собственного физического присутствия в Татрани. Если хотите, Потравница — это одежда. Своего рода камуфляж. Это легенда, созданная специально для того, чтобы никто из других божков Вырия не обратил внимания на личное участие Кибалы в татраньских делах.

«Влезая» в костюм Маринки Потравницы, хитрой Кибале волей-неволей приходилось ограничивать свои магические возможности — образ Потравницы сможет вместить только малую долю страшной энергии Плены. Зато мало кто из коллег-небожителей обратит внимание на не слишком искусную ведьму-потравницу, заморскую гостью… Поэтому и не стала Кибала привлекать к участию в операции своих подручных лихоманок — полудениц и полуночиц. Опять-таки из соображений секретности. У Маринки Потравницы в услужении могли быть только глупые очарованные рыцари да слепые баюны, на которых Кибала и сделала главную ставку…

Что хотела скрыть Плена, воплощаясь в образ Маринки? Ответ очевиден: эта старая сволочь жаждет завоевать мою пещеру. Весь маскарад с запуском игрового образа Маринки задуман с одной целью — напасть на Траяна, не вызывая при этом скандала в Вязи. Если божественное сообщество прознает, что сама Кибала замахнулась на старика Держателя, будет много шума (все-таки я глава клана, хоть и стареньким считаюсь). А безумная, самоубийственная выходка обычной второразрядной ведьмы едва ли привлечет повышенное внимание у потомков Траяна: Стожара, Дажьбога и Стрибога Ну полезла дура в пещеру Держателя, ну сгорит сейчас заживо — подумаешь! Никто ведь не знает, что даже без участия лихоманок у ведьмы есть реальные шансы пробиться в подземелье, свергнуть немощного старика-Траяна и объединить Кибалины подземелья в Муравии с подгорной Татранью в единую андерграундную империю…

А ведь стерва легко могла добиться своего… Если бы не я. Если бы среди подневольных баюнов, завербованных ею для боевых действии, не оказался бы случайно человек из будущего…

Порыскав в Вязи, я быстро нашел косвенные доказательства того, что вязевая биография Маринки — подделка на 120 процентов Никакого острова с волшебными яблонями! Ничего не было! Красивая идея, со злобным восхищением согласился я. Плена Кибала вполне могла бы получить приз на конкурсе мистификаций как гениальная создательница виртуальных личностей…

Забавные аналогии видятся мне! Маринка Потравница — еще один герой с закрытым лицом, своего рода Чурила номер два!

Меня передернуло от внутреннего морозца. Кибала. Сама Кибала касалась моей головы своей страшной, смертоносной конечностью! Кошмарище… Ей несколько сотен лет! А казалась совсем еще молоденькой… Подумать только, я был ее рабом!!! Вот почему Ракета так ужасался и не хотел идти к ней в рабство…

А Бисер, кстати, молодец, не испугался Кибалы. И очень даже неплохо рекламную войну организовал… Сегодня Би-Джей принес свежие данные из Вязи: темпы дезертирства из подземных военных лагерей Кибалы выросли еще на 25 процентов. Скелеты и упыри толпами дезертируют на нашу сторону! У входа в мою пещеру уже собралась небольшая армия костлявых перебежчиков, умоляющих меня об амнистии… Пожалуй, я смогу создать из них отдельную дивизию «Белая кость»… Молодец, молодец наш «Мерлин». Гениальный пи-артист.

Но все равно страшно. Кибала — коварный и опытный противник. Сегодня она всерьез пыталась погубить Бисера, подослав свою прыщавую фею Водянку с зарядом полиморфемной силлабо-тонической порчи, жестко зарифмованной на такие ключевые слова, как «гибель» и «могила»… Может быть, потому у Бисера так психика и скачет теперь… Все-таки парень чудом успел дезинфицироваться — и как только догадался? Я чуть не поседел перед монитором — ну, думаю, конец моему любимому герою. На счастье Гнедан подоспел с «Перпендикуляром»…

Кстати говоря, ведь рыжий Гнедушка и сам был «заказан» — Кибала натравила на него Гнетицу. Но уж тут я оказался на высоте: успел направить виду Текилу наперерез — и моя девочка довольно эффектно отпугнула старую лихоманку-полуночицу… А иначе — жариться Гнедану на погребальном помосте…

М-да, сегодня мы отстояли нашего «Мерлина» с его ближайшим окружением. А завтра — снова сюрпризы от феи Кибалы? В целом, как ни крути, а объект «Мерлин» — самый проблемный в моем силовом треугольнике. И дело даже не в конфликте с Пленой. К сожалению, Бисер меньше остальных заинтересован в успехе операции «Купальня». Он переживает за девку-Метанку — вот главная трудность! Повязав поясок на миленькой талии, Славик счел свою подлую миссию выполненной — и подчеркнуто устранился от подготовки операции.

Ну и фиг с ним! На самом-то деле Бисер больше не нужен. От него требовалось Метанку нахимичить, чтобы она в липучку превратилась. Панк это сделал — панк может уходить. Теперь главное, чтобы Старцев с Кашириным не подкачали. То бишь, «Ланселот» с «Артуром».

— «Король Артур» пока держится молодцом, команданте. Кажется, в эти минуты он снова совершенствует план будущей операции. — Вила Текила подавила очаровательный зевок. — Видимо, идея поймать Куруяда на девушку-живца ему очень понравилась. Смешно, но он считает себя автором.