После того, как я уничтожила Сузуму, моя нагрузка резко увеличилась. Учителя будто пробовали на прочность мои силы и выносливость. Если подруги могли выкроить время, чтобы погулять или поболтать, даже сходить на свидание украдкой, то я приходила и падала. Быстро восстанавливалась, но потом снова приходила и падала.

И теперь вот Тэцуя вызвал меня и сунул бумаги. Смысл написанного коварно ускользал. Дело, разумеется, было не в том, что я не могла прочесть. Слава Плетунье, все кандзи знакомы, но вот суть…

– Аска, у тебя есть возражения? – уточнил Тэцуя, внимательно глядя на меня.

Я подняла на него взгляд.

– Почему так быстро? Почему вы мне даёте программу следующего курса?

Он ни капли не смутился.

– Ты же сама хотела сдавать двойной экзамен по каллиграфии. Твоя же цель стать Мастером Кандзи?

– Учеником, – осторожно сказала я.

– Ученик есть ступень перед становлением Мастером, – занудно произнёс Тэцуя.

Я подозрительно покосилась на него. Было странное ощущение, что весь этот разговор – ширма. Только вот что она должна скрыть?

– Хочу, – со вздохом признала я.

– Вот и отлично. Твоя рёку выросла, желание развиваться похвально. Почему бы тогда не закончить обучение раньше? С наставником мы тебе поможем.

Я поджала губы.

Всё вроде бы звучит хорошо и гладко, но есть чувство, что всё идет совсем не так, как должно было б.

– Директор…

– Да, Аска?

– Я…

Нужные слова не приходили в голову. Но молча кивнуть, на всё согласиться и уйти – нет, это точно не мой вариант. Если не спрошу сейчас, то, вероятно, не узнаю никогда. Мне это не подходит.

– Могу я просить вас об откровенности?

– Зависит от того, что ты хочешь узнать, – внезапно ухмыльнулся Тэцуя. – Если тебя будет интересовать, какие сладости я предпочитал в детстве и как лазал через забор к соседу, а потом удирал от его собаки, то… это слишком.

– А собака была большая? – ляпнула я.

– Ростом с пятилетнего меня, – ни капли не смутился он.

Я невольно крякнула. Вот как у него так получается? Повисшая тишина, некомфортная обстановка, всего одно упоминание об эпизоде из детства, и уже хочется улыбнуться.

– Поняла, про детство не будем, – спохватилась я. – Вопрос в другом…

– Да-да?

– Почему так… быстро? У меня чувство, что вы решили принять сдачу двойного экзамена не так давно.

Выпалила это всё и замерла. Может, это только кажется и вообще глупость несусветная? А директор решение принял сразу, ещё после того разговора у подоконника?

Тэцуя задумчиво покрутил в руках кисточку для чернил и качнул головой.

– Аска, у тебя уровень рёку значительно превосходит других учениц. Изучать с ними ту же программу – непозволительная роскошь. Я бы с удовольствием продолжал наши тренировки и наблюдал за твоими успехами, однако это преступление против тебя самой. Глупо, если бы Мия сразу села рядом с вами на уроках для третьего курса. И так же глупо тебе… брать игрушки Мии.

– Каждому возрасту свои забавы? – осторожно уточнила я.

Он нахмурился и кивнул.

– Можно и так сказать. Рёку надо развивать своевременно. Большая сила может привести к большим проблемам, если сразу не научиться её контролировать и направлять.

– Но ведь школа и учит… – начала я.

– Школа даёт хорошую базу, – мягко уточнила Тэцуя. – Дальше, если рёку не вписывается в стандарты, нужен индивидуальный наставник. И там, за стенами Годзэн, его найти вполне реально. Обучение стоит денег, но всегда можно договориться.

Теперь хмурилась я. Озвученное директором имело смысл. А если добавить слова Плетуньи… В общем, хочу я этого или нет, нужно уходить. Иначе здесь никакого развития не получу.

– Деньги – хорошее дело, только где их взять, – проворчала я.

– Все выпускницы получают определённую сумму ше на первое время, – произнёс Тэцуя, откладывая кисточку. – Не пропадёшь. К тому же…

Я настороженно посмотрела на него.

– Что?

– Я верю в твои таланты, Аска.

– В смысле? – оторопела я, чуть не выронив документ.

Тэцуя усмехнулся.

– Ты мыслишь очень креативно, поэтому ни секунды не сомневаюсь, что найдешь выход из любой ситуации. К тому же… связь с нами у тебя останется. Поэтому, если понадобится, спросишь совета.

Я закусила губу, потом решительно тряхнула волосами, взяла кисть и опустила её в чернильницу.

И лишь проведя последнюю черту, осознала: моя личная подпись очертаниями напоминает кобру, приготовившуюся к нападению.

* * *

Спустя три недели

Я грустно посмотрела на пустой угол. Все вещи собраны. Пожитков у меня, конечно, немного, но всё равно…

Здесь я провела практически девять месяцев: странную осень, очень бурную зиму и весну, во время которой не могла и поднять головы. Занятий было столько, что не продохнуть.

Но зато после этого я стояла на торжественной линейке вместе с Харукой. Мы были в нарядной черно-белой форме выпускниц и слушали речь директора.

Мне вернули оружие. Теперь я свободная гражданка Тайоганори, выпускница школы Годзэн. Назад дороги нет. Наверное, я не буду не права, если скажу: тут выдохнут спокойнее. Уйдёт Аска Спаси-богиня Шенгай, и потенциально школе будет меньше грозить опасность быть разваленной.

Конечно, без меня тоже найдутся удалые ученицы, но это будет уже другая история.

– Одной тут совсем уныло, – шмыгнула носом Мисаки.

Так-то она за нас с Харукой искренне радовалась, но ещё год ей учиться тут одной, и это омрачало.

– Будет Чоу, – подбодрила я. – Может, получится договориться, чтобы она переехала сюда. И мы же связь не теряем, помнишь?

– Помню, – вздохнула она. – Но мы три года вместе были. И тут…

Я обняла её.

– Год – это совсем немного, вот увидишь. Как раз додавишь своего оружейника, выйдешь к нам уже готовой становиться Мастером Клинков.

– У меня позавчера на занятии такая ерунда получилась, – пожаловалась Мисаки.

– Это всё потому что думаешь о ерунде, – бодро заявила зашедшая в комнату… Сату.

Мы настороженно посмотрели на неё. Где это Харуку носит? Вообще-то должна была прийти она. Но, видимо, застряла, получая от Изаму справки и прочую ерунду.

Из-за плеча Сату осторожно выглянула Кёко. Она ничего не говорила, только чуть улыбнулась.

– Сама ты ерунда, – обиделась Мисаки. – Да я…