— Деньги? — туман перед глазами немного рассеялся, и я сразу сумела неплохо влить в искру. — Какие призовые?

— Экая жадная девочка, — несколько изумленно протянул он.

А как иначе, когда за спиной разоренное королевство и обнищавшая родня? Я пока даже сестер с мачехой одеть не способна, охране нормально заплатить не могу, а мне земли поднимать…

Облизав мокрые от дождя губы, я сбросила со лба прилипшие пряди и скомандовала:

— Ладонь чуть выше, лорд, вы не совсем попадаете. Да, вот так…

Не знаю, что в моих словах Ульриху показалось смешным, но он вдруг бархатно и низко, как-то по-мужски хохотнул.

— Как скажет моя леди.

— Вливайте.

— О, девочка любит командовать…

Вновь ударила молния, и в этот раз пошло намного лучше. Не обращая внимания на обжигающие касания магии, я скручивала ее в жгуты и вливала в нужную мне искру. Еще и еще. Сжав зубы, сосредоточенно. Стараясь не отвлекаться на нависающего надо мной Скалу, чья белая рубашка была расстегнута, да еще и стала практически прозрачной от воды.

Звезды на его коже сияли ослепительно-победно, тонкие линии магических каналов пытались соединить их в созвездия, но прерывались металлически жесткими перехватами логров. Тело лорда казалось скованным серебряными обручами… По загорелой смуглой коже текли струйки воды.

— Как ты, Кудряшка?

— Еще!

— Да бери.

Я выгнулась от ослепительной боли, с трудом глотая пахнущий озоном воздух, и закричала. Жалуясь. Благодаря. Ликуя. Потому что в моем теле родилась звезда.

Мысли кружили приятными облачками. Год за годом я пыталась добыть звезду, билась как баран в сарай, на смех окружающим. Еще немного и слуги начали бы поговаривать за спиной.

Папа уже громко говорил, что я безнадежна, что кровь Хельвинов испорчена водой неудачной женитьбы. Что я чрезмерно холодна, как многие северные девы и надежды на меня нет.

Но я смогла… Смогла!

— Она плачет? — совсем рядом глухо произнес голос Гектора.

— Только что смеялась, эмоции всегда приходят со звездой, — устало ответил Скала.

Он нес меня на руках, мир вокруг плавно качался, а где-то далеко в вышине золотыми виньетками плыл потолок Детского дворца. Сразу после получения звезды Форсмот высказался насчет моего упрямства, физической формы и склонности к непослушанию. Он резонно заподозрил, что я где-то ухитрилась физически устать и понимания эта ситуация у него не нашла.

— Завтра поговорим, — процедил он, перекинув мою тушку на руки Гектору у наших покоев, и ушел. Кажется, тоже качаясь от усталости.

А дальше начались охи-ахи. Хорошо, хоть сестры догадались закрыть дверь в коридор. Иначе о моем необычном возвращении домой узнал бы весь этаж.

Лежа на кровати, я выслушала эмоциональный спор «хорошо или плохо» я себя чувствую и почему не могу встать. Затем пошло обсуждение — сколько подушек положить мне под голову, и в какую ночную рубашку помочь облачиться.

Когда в меня попытались влить теплое молоко и чуть ли не одновременно размусолить о зубы кусочек печенья, я поняла, что устала от заботы, открыла глаза и потребовала, чтобы все убирались к Ракхоту, иначе я так «хорошо встану», что все «плохо лягут».

После этого настала тишина и только обильные крошки на подушке напоминали, что недавно здесь были сестры.

— Пра, — прошептала я. — Вылезай.

Заклинание в звезду надо ставить сразу, тогда оно лучше приживается и получает максимальную силу. А учитывая особенность семейной магии, мне категорически не хотелось упустить хоть толику силы.

Под кроватью тихо стукнуло.

— Неужто получилось? — раздался хрипловатый голос прародительницы. Из-за того, что книги я не касалась, ей приходилось разговаривать не внутри моей головы, а вслух. — Я всегда говорила, что для успеха любого, даже ранее провального предприятия нужно просто найти правильного мужчину… Кхм. Но я и думать не думала, что мой опыт будет настолько универсально применим. Как ты себя чувствуешь?

— Я счастлива! Это было великолепно. Не процесс, конечно, а результат. А теперь… пора выучить заклинание, да?

— Вся в меня, — самодовольно хмыкнула Пра. — Бывало поднимусь с любовного ложа после бессонной ночи, а усталости нет как нет. Мы, Хельвины, хоть кого укатаем.

Я вспомнила вымотанного Скалу и подумала, что марку семьи я держу неплохо. Но любовных отношений с этим высокомерным не по статусу выскочкой, я не заведу ни-ко-гда, это ясно.

Мне нужно искать ведомого, улыбчивого, спокойного мужа с хорошими манерами. Которого я смогу читать как открытую книгу, и на которого не будут поглядывать мои воины, когда я отдаю приказ.

Во вторую очередь хотелось бы крепкое телосложение, светлый ум и хороший род. Даже жаль, что виконт Озра дас Когош является официальным наследником своего графства. Вот он — был бы почти идеальной фигурой для моих планов.

А Форсмот… категорически не подходит. Даже если других кандидатов не останется, я его не выберу. Никогда.

— Лидия, ты чего затихла и пинаешь ногами одеяло?

— Эм. Сосредотачивалась. Уже начинаем? Что делать?

Пра скептически похмыкала, но все же дальше расспрашивать не стала. Под кроватью зашелестели страницы, пару раз стукнуло и, наконец, меня начали наставлять:

— Закрой глаза, сложи пальцы в знак, который мы учили. Сделала? Теперь разреши энергии свободно поступать. И она сама доберется до новорожденной звезды.

Магия только-только начала набираться в моем опустошенном, выжженном теле. Я дрожала от слабости, впервые за долгие годы ощущая себя полностью беззащитной. Но понемногу силы все же восстанавливались и, проплывая по каналам, как и предрекала Пра, неспешно отправлялись именно в колено, капля за каплей.

В любую звезду можно «поставить» одну чару на выбор. И не всегда этот выбор прост. Например, в коленях отлично приживаются плетения на бег или защиту. Чаще всего туда размещают распространенные чары: Легкую поступь — она уменьшает усталость, или Широкий шаг — ускоряющий передвижение. Последнее заклинание встречалось наиболее часто у воинов — многим нравилось двигаться быстрее, чем противник. Но любое заклинание выжигает силы и длится недолго. Чтобы его повторить, потребуется некоторое время на восстановление.

А первый этап турнира — коллективный, противников слишком много. Разок можно ускориться, победить одного соперника, а потом что делать? Надеюсь, мы с Пра нашли в родовом дневнике то, что даст мне хотя бы небольшой, но шанс, не сразу вылететь с конкурса.

Я легла поудобнее, закрыла глаза и сложила пальцы в управляющие знаки. Указательный согнут на две фаланги. Средний соединен с большим. Безымянный и мизинец скрещены и почти прижаты к ладони, но все же немного не достают.