«Она пытается привлечь внимание отца – и преуспела в этом еще меньше, чем я полагал».

– ...даже видеть музыкантов, не говоря уж о том, чтобы слышать. Ты же знаешь, какой у твоей сестры тонкий слух, в отличие от многих на этой станции, – она сама могла бы выступать, будь у нее время брать уроки...

Ага, концерт Брендона. Осри, не скрываясь, посмотрел на свой босуэлл.

– Мама, мне очень жаль, но у меня назначена встреча с Эренархом, и я опоздаю, если не уйду сию же минуту. Попросить его, чтобы пригласил вас?

Мать открыла рот, показав экзотические образчики стоматологического искусства. Пома позади нее заухмылялась.

Леди Ризьена внушала еще больший страх, если это возможно, когда становилась приветливой.

– Дорогой мальчик, такому лицу даже мать должна уступить. Да, попроси, пожалуйста. Ты же понимаешь, это не для меня, а для твоей сестры, которая...

Шаг назад, еще один, несколько уверений в серьезности своих намерений – и Осри, отдуваясь, выскользнул за дверь. Пусть Брендон сам имеет с ней дело – для него это хорошая практика. Осри шел по краю лужайки, а Ивард в это время бежал к кучке других игроков. Мимо пролетел волан, и ракетка Иварда послала его прямо под ноги Осри.

Лейтенант не удержал равновесия и рухнул в куст, а волан застрял под ним, жужжа своим гравитором.

Осри с ругательством раздвинул ветки, надеясь, что не слишком испачкался. Ивард протянул ему свою квадратную ладошку и с поразительной силой поднял на ноги. Осри хотел обругать парня, но осекся, увидев его твердый взгляд. Это был уже не тот хилый, полусумасшедший малец, которого Осри видел на «Телварне». Даже безобразные веснушки и бледность трансформировались в более нормальную пигментацию.

– Я обещал Вийе не говорить Жаиму про Аркада – она говорит, для Жаима это опасно, – но келли слышали какой-то разговор о регентском совете. Скажи ты, ладно? – Ивард проговорил это быстро и еле слышно, помогая Осри очищать грязь и листья.

Осри растерялся – он не мог ответить так сразу.

Ивард посмотрел на него, взял свой волан и побежал к другим как ни в чем не бывало.

Осри думал об этом всю дорогу до анклава. Сказать? Или лучше не выставлять себя дураком, повторяя сплетни какого-то мальчишки-рифтера?

Ванн и его люди, уж наверное, знали бы, будь это правдой! Идя по садовой дорожке, он наконец решил, что скажет, только если представится удобный случай.

* * *

Брендон встретил Осри как обычно, но Осри почувствовал, что он взволнован. Лейтенант удивился и сначала приписал это предстоящему концерту. Не может быть, чтобы Брендон взаправду вознамерился сдать экзамены за Академию экстерном, – это трудно даже для тех, кто полностью прошел курс. Хотя Осри специально послали провести контрольные, он до сих пор не верил, что Брендон это серьезно.

Эренарх был один: Жаима не было видно, а Ванн сидел в большой комнате за одним из пультов.

Осри поклонился, на что Брендон ответил весьма рассеянно, и сказал:

– Прежде чем мы начнем, я хотел бы попросить об одной вещи. – Видя, как на лицо Брендона опустилась вежливая маска, он заторопился: – Мне, право, неловко... – Брендон выказал подобие интереса, и Осри изложил материнское желание самым сухим и бесцветным голосом, на который был способен. Брендон со смехом дал согласие.

Сейчас как раз подвернулся случай рассказать об услышанном, но Брендон сказал:

– Может быть, начнем?

– Я готов, – ответил Осри.

«Он в самом деле собрался сдавать. Почему бы мне не оставить сплетни тем, кому и деньги платят за то, чтобы их собирать?»

Чувствуя облегчение, он проверил пульт Брендона, очистил его, вставил свой чин и предупредил:

– Время ограничено.

– Я помню. – Брендон с кривой улыбкой сел за пульт и размял пальцы.

«Что он нервничает? За две недели повторения даже гений не овладел бы этой программой. Почему ему взбрело это в голову именно сейчас, здесь, на Аресе?»

Он не получит лишний балл за внезапное сожаление о потраченных впустую десяти годах, и титулы на экзаменах тоже не учитываются. Работу Эренарха будут сравнивать с работами всех выпускников года, а не только с маленькой группой кадетов в Колпаке, которые делали те же контрольные накануне.

– Начинайте. – И Осри ушел из поля зрения Брендона, чтобы тот мог сосредоточиться.

Стоя у двери в сад, Осри решил, что мудрее всего будет забыть то, что сказал Ивард. Что может Вийя знать об опасностях, грозящих Брендону – или кому бы то ни было?

«Конечно, у нее есть эти мохнатые выжигатели мозгов, которые читают мысли. Надеюсь, отдел безопасности Найберга присматривает за ней».

Чьи-то тихие шаги заставили его оглянуться. Ванн стоял у двери в другую комнату, где Брендон его не видел, с двумя кружками в руках. Его брови выражали молчаливый вопрос.

Осри включил босуэлл.

(Что бы это ни было, я буду. Спасибо.) Он бесшумно подошел, и Ванн вручил ему теплую кружку. Аромат настоящего кофе пощекотал Осри нос, и он глубоко вдохнул, прежде чем пригубить.

– Стандартная серия? – тихо спросил Ванн, мотнув подбородком в сторону Брендона.

Неужели все уже знают? Возможно. Осри забыл, какой вес имеет имя Аркадов и как быстро распространяются слухи.

Ему опять стало не по себе, когда он вспомнил слова Иварда. Может, сказать Ванну? Но ужас перед вмешательством не в свое дело удержал его. Ванн и без того должен знать обо всем, что происходит: это его работа.

Поэтому Осри только кивнул, и оба посмотрели на Брендона, который весь ушел в свое занятие. Он не заметил бы даже бомбы, взорвись она у него под стулом.

– Я слышал, задачи трудные, – сказал Ванн.

– Могу подтвердить, – кивнул Осри. Ванн поднял кружку с кофе.

– За его успехи.

Осри, услышав в его тоне что-то непростое, посмотрел на него, но Ванн с ничего не выражающим лицом повернулся и вышел.

Мысленно пожав плечами, Осри включил один из боковых пультов. Ему тоже пора было приступить к работе, и он вставил один из своих персональных чипов.

Время быстро шло. Брендон молча проходил тест за тестом, а Осри тем временем проверил задания своего класса и подготовил вчерне три лекции.

Эренарх ни разу не заговорил с ним, не задал ни одного вопроса. Наконец он встал из-за пульта и направился к раздаточному автомату. Пока он поглощал какой-то темный напиток, Осри прервал свою работу и вынул контрольный чип.

– Результаты я пришлю по почте, – сказал он. – Это недолго.

– Спасибо. – Брендон выглядел усталым, и Осри снова спросил себя, зачем Эренарху это нужно.

«Авось он не слишком опозорится, но если он даже покажет приличный результат, что это ему даст? У Найберга сейчас нет возможности присвоить ему офицерское звание».