– Четыре часа уже прошло?

– Нет! Но ты опять делаешь не то, что нужно! – Альва насупилась и отошла на шаг. – Ты понимаешь, что ты себя так в могилу загонишь?

– Я… я просто увидела костер во тьме, а потом… – проблеяла Маргарита.

– Мне не нужны твои оправдания! Мне нужен результат! – она посмотрела на Марго сверху вниз. – Тут понимаешь, или умеющая ведьма, или мертвая.

– И какой вам результат нужен при таком-то выборе? – растерянно спросила Марго, вглядываясь в темные воды озера.

– Любой. Мне все равно. Я знаю, какой результат нужен Чтецу, какой результат будет интересен Бао… но мне уже все равно.

Марго бросила короткий взгляд на Альву и поняла, что та вовсе не шутит. Ей действительно было без разницы, выживет ли неопытная ведьма или погибнет. «Ну а что ты хотела? Ты ей никто и носиться с тобой она не обязана. Поблагодарила бы хоть за помощь, а то скорее претензии тут выставляет», – растерянно подумала Маргарита.

– Да кто такой этот Бао? – раздраженно спросила ведьма, пытаясь устроиться поудобнее.

Альва загадочно улыбнулась и не ответила.

«Ну и стерва!» – со злостью подумала Марго, усевшись наконец более-менее удобно. Выровняв дыхание, она закрыла глаза. Плеск воды о берег навевал воспоминания об однажды виденном в детстве море. О теплой соленой воде и счастье.

И представлялось ей море безлунной ночью, только на волнах качался маленький плот. Безысходность и отчаяние проникли в душу Маргариты, стало тоскливо и страшно. А вдруг море бескрайнее? А вдруг выхода нет?

Неожиданно на горизонте появился огонек. И тут же погас. Маргарита подумала, что ей почудилось, но вот огонек мелькнул снова. Потом еще раз, и еще… Рука нащупала весло, Марго улыбнулась и стала грести на этот маленький кусочек света и тепла. Он приближался так медленно, но ведьма не сдавалась, ей казалось, что это единственное правильное направление.

И вскоре ее труды были вознаграждены. Сначала мозолями на ладонях, а потом по воде побежала дорожка света, и Маргарита поняла, что перед ней маяк, нужно только доплыть. Удвоив усилия, она гребла усердно, не обращая внимания на саднящую боль.

Когда весло стало задевать дно, Марго сделала еще несколько резких гребков вперед, спрыгнула с плота и пошла к берегу пешком. Теплые волны бились в ее грудь, отталкивая назад, норовя опрокинуть и утопить, но Маргарита не поддавалась им.

На берег она выбралась без сил. Марго чувствовала себя соленой рыбешкой, подвешенной сушиться на балконе. С трудом отплевавшись от морской воды, она побрела к маяку. Казалось, что его свет согревает, но холодные порывы ветра с моря вмиг выдували все тепло.

Только коснувшись рукой шершавых влажных камней, из которых был сложен маяк, Маргарита смогла перевести дух. Ей показалось, что все самое сложное позади. Скрипнула проржавевшая дверь, и Марго вошла внутрь. Вой ветра остался позади, внутри было тепло и сухо.

Осмотревшись, Маргарита с сожалением не нашла ничего на первом этаже. Только старый пыльный диван, укрытый поеденным молью пледом. С тоской посмотрев на крутую винтовую лестницу, Марго начала подниматься. Металлические ступени отзывались слабым гулом на каждый ее шаг, перила поскрипывали. Чем выше, ближе к смотровой площадке и огню, тем громче становились стоны ветра. Пару раз Маргарите становилось настолько страшно, что она замирала на лестнице, вжималась в перила и смотрела вниз.

А потом продолжала упрямо ползти вверх. Подъем очень длинный, словно у лестницы не было конца, но вот ветер кинул в лицо Маргариты несколько соленых капель. Ведьма улыбнулась. Свет фонаря слепил, хотелось загасить его, сделать слабее.

– Тоже не любишь огонь? – услышала Маргарита тихий шипящий голос, обернулась, но никого не увидела. – Не ищи, отвечай.

– Люблю. Огонь дает тепло… – пожав плечами, ответила Марго и принялась искать способ остановить маяк.

– Но ты же хочешь его погасить! Значит, ты любишь воду, а не огонь! – невидимый собеседник засмеялся.

С моря подул холодный ветер. Он коварно прижимал к телу мокрую ткань одежды, и Маргарита зябко ежилась.

– Я люблю спокойствие, – с безразличием ответила Марго, проводя рукой по колонне, на которой висел фонарь.

От ярких вспышек света, бивших в глаза, ничего не видно. Но можно почувствовать выключатель кожей. Невидимый собеседник рядом тяжело вздыхал. Иногда Марго чудилось, что этот кто-то дышит прямо ей в ухо, потому что ветер с моря не мог становиться всего на мгновение теплым.

Спустя долгих пять минут, которые показались Маргарите вечностью в скандинавском аду, холодном и ледяном, ведьма смогла нащупать выключатель. С чувством выполненного долга она потянула за рычажок. Он не хотел поддаваться, и Марго повисла на нем всем телом. С тихим скрежетом выключатель опустился, фонарь маяка погас и прекратил вращаться.

– Ты все-таки сделала это, – голос рассмеялся.

Ветер принес очередную порцию брызг с моря. Маргарита с удивлением подумала о том, что, когда она плыла сюда на плоту, шторма не было и в помине, а сейчас бескрайняя антрацитово-синяя гладь бушует, словно жуткое чудовище.

Боковым зрением Марго увидела силуэт, но стоило повернуть голову, как видение растаяло.

– Век меня ищи – не найдешь, о чем хочешь кричи… знаю, лжешь, – засмеялся голос в противоположном углу пронизываемой ветрами комнаты.

Маргарита пожала плечами: ну не найдешь… чего уж тут поделать, значит, не найдешь. Было холодно, мышцы задеревенели, и каждый вздох казался чем-то неимоверно трудным. Обняв себя за колени, Маргарита смотрела на алеющий край неба. Веки слипались, хотелось спать.

– Эй, – кто-то коснулся плеча, и Марго подскочила и заозиралась по сторонам. – Ну вот, и эта туда же, шарахается, – невидимый собеседник картинно вздохнул. – Да не увидишь ты меня, она не позволит.

– Кто – она? – недоверчиво спросила Маргарита, отмечая, что вот-вот станет светло и начнется рассвет.

– Кто? Сестрица моя, Альвермея. Сидит сейчас, ждет. А ты и дальше спи, не проснешься тогда.

– Это еще почему? Альва мне помогает, – зашипела, как перепуганный котенок, Маргарита.

– Помогает. Но и своей выгоды она не упустит. Она… как и весь наш народ, по сути, одно явление или предмет. Я – вода, а она – время. Время, которое неумолимо течет вперед. У каждого из нас свои способы сделать жизнь длиннее и интереснее. Она вот, например, крадет часы во сне. Немного, ты и не заметишь, даже не состаришься раньше… но проживешь меньше, оно тебе надо, избранница Хозяйки Моста? – серьезно, словно читая лекцию, спросил голос.

– И что же мне делать? – растерянно спросила Марго, оглядываясь по сторонам.

– Проснуться, конечно же. Это же сон. Даже меня не существует, я лишь фрагмент, который украла сестрица, фрагмент, запертый в клетке времени. Вырвусь – умру. А знаешь… за долгие годы я привыкла считать себя самостоятельной. Так что… умирать я не буду.