неудобств. Припустили они с Чезаре чуть ли не бегом, но при этом умудрялись продолжать опустошать флягу.

В дубраве уже сгущались сумерки. Широкие листья становились непреодолимой преградой на дороге солнечного света. Косые лучи, словно утомившись за день раздвигать своим сиянием зелень, теперь только поглаживали кроны, не стремясь проникнуть внутрь. Было душно, как перед грозой. Пот жгучими ручейками стекал по лбу. Очень хотелось погрузиться в ледяную воду или на худой конец ополоснуть лицо. Уже через полчаса темнота окутала лес бархатным пологом.

— Эй, Чезаре, а ты при таком «освещении» не собьёшься с дороги?

— Что я, новичок что ли? — обиделся мальчишка. — У меня врождённое чувство направления и большой опыт. Мы с Джулио знаешь сколько раз по чащам лазили в поисках старых святилищ! Думали сокровища найти.

— И как? Нашли? — съехидничал Влад.

— Заброшенный алтарь языческий отыскали, только клада там не было. По крайней мере нам он в руки не дался, если и существовал. Мы туда несколько раз возвращались, я в книгах нашёл сведения о том, как правильно старые сокровища из земли выманивать, но ничего не получилось. Кроме нагоняя за прогулянные тренировки.

— Ну вы даёте, кладоискатели… Под гнев богов не попали случаем, пока рылись на священной земле?

Лица Чезаре в темноте видно не было, но голос помрачнел:

— Не хочу про это рассказывать. Особенно ночью.

Влад думал, что мальчишка возмутится, что языческое капище назвали священной землёй, но ожидаемой реакции не последовало. «Видать, и правда их там здорово припекло. Надо будет не забыть и расспросить в другой раз».

— Слушай, — предложил Комольцев. — Давай на ночёвку становиться. Я что-то соображаю уже плоховато. Вряд ли погоня за нами сейчас пойдёт, они же оборотней боятся, а ночь — самое время для нечисти.

Чезаре охотно согласился, и беглецы, выбрав более менее удобную полянку, разместились на отдых. Юный лучник взялся разводить костёр, бормоча под нос ругательства, потому что из рук то и дело выпадал то кремень, то огниво, а высекаемые искры упорно не желали поджигать растопку. Влад поёжился от подступающей вечерней прохлады, в одной футболке становилось не слишком уютно. «Надо было плащик какой-нибудь от инквизиторов прихватить. Не подумал, дурак». Самое противное, что духота никуда не делась, но похолодало. Парень с нетерпением следил за действиями Чезаре, которому наконец-то удалось запалить маленький огонёк. Через пару минут костёр запылал, и сразу стало теплее, уютней, веселее.

— Огонь в ночи далеко виден. Как бы гости не пожаловали, — сказал Влад, сохранивший кое-какие остатки здравомыслия.

Но мальчишка беспечно махнул рукой:

— Наши раньше рассвета за пределы лагеря не выйдут. А твои… их граница должна быть севернее. Думаю, оборотни тоже не полезут на рожон. Давай лучше допьём!

Фляжка вскоре опустела, костёр грел бока беглецам. Усталость и нервозность прошедших дней, крепкий самогон и тепло, сговорившись между собой, легко побороли людей. Влад и Чезаре заснули прямо на голой сырой земле.

Глава 4.5

Доктор, придерживаясь рукой за стену, направлялся на доклад к начальнику. После вторых бессонных суток и сложнейшей работы, требовавшей идеальной ясности в мозгах, он еле передвигал ноги. В голове бродила одна-единственная заблудившаяся мысль — где-то тремя этажами ниже есть комната с кроватью, и этот предмет мебели иногда используется по прямому назначению. Но верилось с трудом, и Доктор гнал навязчивую идею прочь, относя её к области ненаучной фантастики, которую никогда не понимал и не любил.

В кресло для посетителей учёный почти рухнул.

— Кофе? — заботливо предложил Генерал, у которого тоже под нижними веками темнели круги.

— Нет, — отказался молодой человек. — Тошнит уже от него. Воды холодной, если можно.

Генерал плеснул в стакан воды из графина и подвинул Доктору. Тот, вместо того, чтоб отхлебнуть, вылил всё содержимое себе на голову и за шиворот, изрядно забрызгав обивку кресла. Генерал взглянул неодобрительно, но никак не прокомментировал действие.

— Операция прошла успешно. К утру пациент очнётся, и можно будет отправлять.

— Отлично. А как насчёт Комольцева? Вы проверяли, не дала ли трещину блокировка памяти?

— Я посмотрел только что, вроде всё нормально.

Генерал удовлетворённо кивнул:

— Хорошо. Премия вам обеспечена. Свободны. Можете отдыхать.

Это был странный сон. С одной стороны, Влад понимал, что спит. А с другой, тем не менее воспринимал всё происходящее как реальность. Почему явно противоположные ощущения могли существовать одновременно, было абсолютно непонятно. Но во сне такими вопросами не задаются. Действие то и дело прерывалось, создавая ощущение слайд-фильма.

…Прямо впереди — двухэтажное здание, окружённое сквером. Вообще-то слово «сквер» мало подходит. Больше напоминает ботанический сад: разнообразные деревья, некоторые весьма экзотического вида, с резными листьями и разноцветной корой, цветущие кустарники, распространяющие душные сладкие ароматы, аккуратные, мощёные булыжником, извилистые дорожки, маленькие фонтанчики, украшенные лепниной. Точнее, так парковая зона должна была выглядеть раньше, в более счастливые и мирные времена. Сейчас цветочные запахи заглушаются дымом, многие древесные гиганты (наверняка ценные и редкие экземпляры) повалены, струи фонтанов с трудом плещутся в засыпанных листьями и каменной крошкой чашах. Тут и там видны воронки от взрывов, вывернутые корни, очаги зарождающегося пожара, который уничтожит хрупкую красоту сада. Дом тоже изрядно пострадал, статуи и орнаменты на фасаде непонятно кого и что изображают, потому что от скульптур отколоты изрядные куски, неопрятными кучками лежащие у подножия стен. Стёкла выбиты. Лишь в двух окнах на верхнем этаже они каким-то чудом уцелели. Из нескольких оконных проёмов вырываются языки огня. На белоснежных когда-то стенах чернеют следы копоти.

Влад не помнил точно, почему он здесь, но точно знал, что внутри изуродованного дворца засел враг. Враг, сопротивлявшийся столь отчаянно, что, казалось, проще сровнять с землёй весь особняк, чем ворваться внутрь. Несмотря на постоянные обстрелы, несколько штурмов и бессчётное количество попыток скрытного проникновения, осаждённые продолжали раз за разом отбрасывать противника. Хотя в полуразрушенном здании, исковерканном взрывами, не должно было остаться ничего живого. Пару раз, вспомнилось Владу, отряд, запертый во дворце, шёл на прорыв, но тиски правительственных сил сомкнулись слишком плотно. Поэтому тем немногим, кто выжил, оставалось только сдаваться или умирать. Выхода с территории парка не было. Но они не собирались капитулировать.

«Давно надо было бомбами накрыть этот проклятый особняк, и все дела. Сколько можно людей терять? — в душе Влада клубилась злость на генералитет, не берущий в расчёт жизни рядовых. — Нет, понадобились им какие-то документы, хранящиеся там. Да этих бумаг наверняка уже давно не существует! Я бы на месте осаждённых просто из вредности сжёг бы всё ценное, что ещё осталось».

Сегодня утром удалось снять пулемётчика, не