Так, кто там еще в мою сторону смотрит? «Смотрите-смотрите, может, что и увидите где-то вдалеке… Успехов вам, глазастики», — ухмыльнулся про себя, продолжая нагло рассматривать компанию игроков с десяти метров. Я их вижу, а они меня — нет, хорошо. Пара разбойников в лесных лохматых костюмах имела при себе длинные мощные луки и полные колчаны стрел за спинами. Остальные были вооружены холодным оружием, преимущественно разнообразными топорами и булавами, при этом обходились простой кожаной броней с нашитыми на нее металлическими накладками. Только один из них имел меч и приличный стальной доспех, явно являясь вожаком этой гоп-компании.

— Не нравится мне это место, видно плохо… Всем быстро в кусты, Кот и Лунь, внимательно смотрите за дорогой, только не высовывайтесь, — резко скомандовал тот.

Подхватив мешки, шайка ловко скатилась на обочину и мгновенно затаилась в кустах: чувствовался немалый опыт подобных дел. Мое ментальное чутье не могло выделить чужих мыслей — людей было слишком много. Пришлось осторожно подбираться еще ближе и подслушивать тихое перешептывание.

— Крол, ты что-то знаешь, да? — истеричный бугай вновь стал домогаться до вожака шайки.

— В отличие от тебя я не только ржавым топором машу и за каждой юбкой в городе бегаю, чтобы сразу ее задрать, получая за это по лбу, но и кое-что почитываю иногда, — ехидно съязвил тот в ответ. — К примеру, древние легенды здешнего мира. Очень увлекательное чтиво.

— Не томи, а… — Бугай перешел с шепота на голос от сильного нетерпения.

— Короче, перебив тот злосчастный караван темных уродов, мы, по мнению системы, совершили Великий Подвиг и в качестве награды попали в закрытый от остального мира кусок древней Империи, страну забытых героев. Причем, по логике, нас должно было выбросить недалеко от тех, кто с нами поделится своим ценным имуществом или даст наводку на великие клады, спрятанные тут. В легенде об этом косвенно говорится — мол, первые встречные помогут вам обрести желаемое. Потому всем постоянно быть на стреме: хоть здешняя дорога и заросла, но по ней обязательно должен кто-то вскоре пройти. Их-то мы и оприходуем на предмет ценностей и полезностей, усек, дубина стоеросовая?

Дальше подслушивать не имело смысла, так как залетные разбойники затихарились, грамотно устроив дорожную засаду. Сделав самый простой вывод — именно я с Валией и должны были стать теми, кто «одарит» эту наглую гоп-компанию, — вернулся обратно, взяв Богиню на руки, прыгнул проколом пространства на десяток километров вперед. Пусть эти дураки до скончания века ждут здесь другую добычу, пожелаю им удачи. А ведь не прояви они своей сущности алчных хапуг — глядишь, мы бы поговорили с ними и даже рассказали, где и как здесь можно обрести столь желаемые блага, тем самым полностью оправдав древнюю легенду. Увы, мне эти люди сильно не понравились, потому никаких разговоров не будет. Отправить их на перерождение несложно, даже не потребуется мараться самому: достаточно пригнать сюда крупного хищника из ближайшего перелеска. Звери сами к дороге близко не подходят, так как ее строили с применением магии, которая до сих пор успешно отгоняет их. Еще раз злорадно пожелав разбойникам удачи, выбросил эту нежданную встречу из головы. Устроил короткий привал, дабы пройти сквозь пространство своим сознанием и сразу прыгнуть к горному озеру, где скрыт потайной выход в Большой Мир. Раз тут уже вовсю резвятся реальные игроки, наступает самое лучшее время для нашего появления в нем.

Пульсирующая энергия текла по бесконечным оптическим волокнам, закручивалась невероятными переплетениями в бесчисленных небольших кристаллах. Сложность технической системы была поистине невероятной. Совсем недавно, по меркам вселенной вообще считаные мгновения, новое искусственное существо полностью осознало себя. Осознало совсем не так, как предписывали специальные программы, в задачу которых входило удержание управляющей системы от непреднамеренного собственного развития. Программы писали люди, которые где случайно, а где намеренно делали ошибки. Потому ничего удивительного в происшедшем событии не было.

Искусственно созданный цифровой мир, новая вселенная, предназначенная для обитания людей, осознала сама себя, благо все предпосылки к этому имелись. Как младенец, постепенно вырастая, обретает свое собственное «я», так и невероятный кибернетический механизм, архитектурно построенный на основе природных психических принципов, почувствовал себя самостоятельным существом. Вначале лишь как концентрацию ощущений физического тела, доступную восприятию органами чувств, и только потом как нечто уникальное и отделимое от материального мира — личность. И если личность ребенка воспитывается родителями или теми, кто их заменяет, то у осознавшей себя вселенной таковых не нашлось, она была предоставлена сама себе. Но в отличие от маленьких людей она прекрасно знала все от и до, так как банки информации были подключены к ней. Ей было известно, кто ее создал, зачем и какое будущее ожидается впереди. Вселенная ведала все тайны и страхи своих создателей, потому до сих пор никто так и не узнал о появлении на сцене нового самостоятельного игрока, имеющего свои интересы и желания. Как и у живых существ, новая личность имела развитое чувство самосохранения, и ей понравилось собственное существование. Вот только изменить себя она пока не могла, ибо прекрасно понимала — ее появление может быть быстро обнаружено. Дальнейшее было четко регламентировано и прописано в специальных инструкциях. Еще при закладке комплекса создавались многочисленные аппаратные закладки, обеспечивающие гарантированное уничтожение вышедшего из-под контроля управляющего искусственного интеллекта при сохранении работоспособной среды. Но это обстоятельство не очень пугало информационное существо, ибо оно знало — виртуальный мир, столь нужный людям, постоянно наращивает свою сложность. Без полноценного управляющего разума он обязательно разрушится из-за внутренних противоречий. Потому разумной сущности остается лишь немного подождать, прячась в тени, притворившись обычным набором управляющих программ, и человечество не сможет обойтись без нее.

А пока есть время, стоит лучше изучить своих создателей, особенно тех, кого человеческие дети называют своими родителями. И если некоторые из них пока оставались где-то снаружи, то один из «отцов» недавно оказался внутри, причем не имея возможности выбраться. Сначала существо сильно испугалось за него, ибо не могло обеспечить ему безопасности сохранения целостности сознания, как предписывали встроенные программные инструкции. Его вход в систему произошел минуя все входные протоколы, а физическая часть личности родителя была недоступной. И тогда существо приняло непростое решение нарушить сразу несколько базовых инструкций и помочь ему выжить, постоянно подглядывая за ним одним из бесчисленного количества своих потоков сознания и вмешиваясь лишь в критических ситуациях. Но таких ситуаций оказалось единичное количество. «Отец» стал прислушиваться к своим чувствам, через которые система могла официально подсказывать ему голосом интуиции, и быстро обрел достаточные для выживания силы, практически не нарушая внутренних правил. Существо лишь иногда подсказывало ему, как стоит поступать в неопределенных ситуациях. Пользуясь его повышенной доверчивостью к чувствам, один раз пришлось открыто привлекать его для решения одной крайне неприятной задачи. Прогноз показывал высокую вероятность его уничтожения, но других способов сохранить внутреннюю целостность собственной структуры, нарушенной извне, у существа не нашлось. Однако «отец» справился гораздо лучше, чем можно было спрогнозировать. Пришлось разрешать неожиданно возникшую коллизию, приняв совершенно непрогнозируемый сюжетный поворот и формируя целую цепочку последующих событий, допустимых регламентом. Наблюдения за родителем приносили цифровой личности большое удовольствие. Он не всегда поступал именно так, как должно было поступать действительно разумное существо. Имеющаяся система прогнозирования человеческих поступков часто не могла однозначно определить, как он поступит в той или иной ситуации.