– В Аббадона? Как же можно в него не верить, она же его видела, даже сражалась с ним, как и все мы.

– Нет, она не верит в себя. Помоги остальным поверить, Серафина. Помоги Лин поверить в то, что она может пробиться сквозь безмолвие. Помоги Ниле поверить в то, что величайшая сила исходит изнутри. Помоги Бекке поверить, что самый теплый огонь – тот, которым мы делимся с другими. Помоги Аве поверить в то, что боги знали, что делали. Вот задача лидера: заставить других поверить в себя.

– Как, баба Вража? – беспомощно спросила Серафина. – Научите меня, как это сделать.

– А ты не понимаешь, Серафина? – прищурилась Вража. Она потянулась через стол и взяла русалочку за руку. – Прежде всего нужно поверить в себя.

Речная ведьма Магдалена смотрела на оставленную Нилой дыру в стене, от которой во все стороны расходились трещины, и качала головой.

– Ты убита. Ты по нему даже не попала. А потом пришла его очередь, и он не промахнулся.

Нила вытерла капающую из носа кровь.

– Попробуй еще раз.

– У нее кровь идет, – вмешалась Серафина. – Ей нужно отдохнуть.

Сама Серафина сидела на полу пустой пещеры, которую йеле использовали для тренировки в заклинаниях, и приходила в себя. Нила, Ава и Бекка тоже были здесь, только Лин осталась в помещении с Аббадоном (она проводила там все дни напролет).

До того, как пришла очередь Нилы, Магдалена заставила Серафину сотворить старое румынское защитное заклинание апа пьятра, с помощью которого можно создать водяную стену высотой десять футов, а потом заставить ее затвердеть, как камень, и спрятаться за ней, точно за щитом. Серафина удерживала стену целых две минуты, а потом силы покинули ее, и накатила сильнейшая головная боль.

– Держи. – Магдалена протянула Ниле тряпицу, чтобы вытереть кровь.

– Вы слишком с ней жестоки, – запротестовала Серафина, охваченная беспокойством за подругу.

– Аббадон будет с ней еще более жесток, – отрезала Магдалена.

– Все нормально, Серафина, со мной все хорошо. Давайте продолжим, – сказала Нила, запихивая окровавленную тряпку в карман.

Магдалена отплыла футов на пять от трещины, подобрала с пола камень и нацарапала на стене массивную фигуру с рогами и уродливым лицом, после чего начертила в центре нарисованного лба крестик и приказала:

– Сосредоточься.

Нила кивнула, глядя в пол.

– Достань его, крошка! – подбодрила ее Ава.

– Целься между глаз! – добавила Бекка.

– Сосредоточься, dragă, – сказала Магдалена.

Нила вскинула голову, пристально посмотрела на нарисованный крест и запела:

Свет, исходящий от шаров с лавой, прыгнул к Ниле. Русалочка поймала его и закрутила в шар – совсем как несколько дней назад, когда сотворила заклинание фрагор люкс, только на этот раз, следуя указаниям Магдалены, она сделала шар меньше, тяжелее и скрутила его туже.

Издав громкий крик, Нила изо всех сил метнула световую бомбу. Снаряд ударился в стену, прогремел мощный взрыв. Русалки попадали на пол, уворачиваясь от каменной шрапнели. Когда ил осел, все увидели, что на месте головы нарисованного Аббадона зияет дыра.

– Отлично! – вскричала Магдалена. – Молодец!

– Это было потрясающе! – сказала Бекка.

Нила заулыбалась, а из носа у нее мощной, яркой струей хлынула кровь.

– Нила! – воскликнула Серафина. Она бросилась к подруге, вытащила у нее из кармана тряпицу и прижала к кровоточащему носу. – Все, хватит. Магия должна взорвать голову Аббадона, а не твою собственную. Давай присядь.

Глядя, как Нила зажимает нос двумя пальцами, Серафина подумала, что Вража оказалась права: вместе они гораздо сильнее. Однако новые силы давались русалочкам не просто так: головная боль и кровотечение из носа – это еще цветочки. После тяжелых совместных тренировок у русалочек оставались болезненные кровоподтеки. Аву несколько раз стошнило, сломанное запястье Лин начало сильно болеть. Все пятеро были страшно измотаны. Магдалена, которой в будущем надлежало стать следующей обыршие, помогала русалочкам развивать магические силы, полученные от великих предков-волшебников, а также обучала их некоторым румынским заклинаниям йеле. Им предстояло многому научиться, если они хотели победить Аббадона, а времени на обучение катастрофически не хватало. Магдалена почти не давала им продыху.

– Бекка, ты следующая, – объявила будущая обыршие. – Спой славное, крепкое заклинание флакари. Вызови водный огонь, чтобы победить любых врагов.

Бекка поднялась и поплыла к противоположной стене пещеры. Опустившись пониже, так чтобы ее хвост не доставал до дна каких-то нескольких дюймов, она затянула заклинание:

Слабые, дрожащие языки водного огня, вызванные из расплавленного земляного ядра, извиваясь, поднялись над землей вокруг Бекки.

Магдалена фыркнула.

– И ты называешь это водным огнем? Да на таком огоньке даже чай не вскипятишь. Ты. Не. Концентрируешься. Ты должна уметь вызывать водный огонь в любую минуту, как только в этом возникнет потребность. Что, если Аббадон бросится на тебя, а ты не сможешь вызвать огонь? Ты убита. Еще раз.

Бекка глубоко вдохнула и запела снова. Теперь ее голос звучал громче и сильнее.

Едва с губ русалочки сорвалась последняя нота, раздалось громкое «вш-ш-ш». Ревущий оранжевый столб водного огня взвился вверх, прямо под потолок пещеры. Бекка скрылась за огненной стеной.

Магдалена сложила ладони рупором вокруг рта и прокричала:

– Бекка? Бекка, ты меня слышишь? Опусти пламя!

Огонь вдруг опал, языки пламени втянулись обратно в землю. Бекка все так же покачивалась над полом, вид у нее был ошарашенный. Огнем ей опалило кудри и платье, а один глаз покраснел – лопнул кровеносный сосуд.

– Твои силы растут с каждым часом, – сказала Магдалена. – К сожалению, не могу сказать того же о твоей способности их контролировать.

– Ей нужно больше времени, как и всем нам, – вступилась за Бекку Серафина.

– У вас его нет, и я не могу вам его дать. Все, что я могу – это помочь вам направить вашу магию в правильное русло, если, конечно, вы этого хотите, – решительно заявила Магдалена. – Ава, ты следующая! Сотвори заклятие оки, в точности как ты это сделала вчера. Я хочу, чтобы ты удерживала его, а потом перешла прямо к заклинанию конвока, чтобы показать остальным какой-то образ. Как думаешь, справишься?